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慈云寺（第1页）

转眼，沈斯月与沈斯年已过了五岁生辰。孩童的变化仿佛只在瞬息，两个小家伙褪去了些许婴儿肥，身量抽高，愈发显得玉雪可爱，机灵懂事。沈斯年在父亲的督导下，武艺根基日渐扎实，小小年纪，一套基础拳法已打得虎虎生风，言行间也添了几分将门虎雏的跳脱与朝气。沈斯月则一如既往的沉静，琴棋书画的功课从未落下，且进步神速，尤其一幅工笔花鸟，已能画出几分灵动气韵，抚琴时指法娴熟，音色清越，常引得教授女红的绣娘和来往的嬷嬷们啧啧称赞。

林氏将儿女的成长看在眼里，喜在心上。儿子自不必说，是沈家未来的指望。女儿这般品貌才情，年纪虽小，已隐隐有了“小才女”的名声在相熟的女眷间流传。她深知，在这京城贵人云集之地，女孩家的名声须得从小经营，既要养在深闺人未识的神秘，也需适时地、有分寸地展露，方能赢得一个好口碑，为将来的前程铺路。

这日，与沈家素有往来的兵部周侍郎夫人递帖，邀林氏同往慈云寺进香，一则为边关夫君祈福，二则也趁春光尚好，赏玩山寺景致。周夫人膝下有一女，名唤灵儿，与斯月同岁，生得玉雪可爱，性子却活泼外露，与斯月恰是两个极端。

林氏思忖片刻，应下了。慈云寺是清静之地，香客多是体面人家，带月儿去见识一番，与同龄官家小姐往来，并无不妥。她细细为女儿打点：一身藕荷色素罗襦裙，外罩月白软缎比甲，发间只簪一对小巧的珍珠蝴蝶，通身气度，以清净雅致为上。

慈云寺坐落在西山麓，殿宇庄严，古木参天。林氏与周夫人在客堂见了，少不得一番叙话。周灵儿穿了身海棠红织金裙子，头上珠翠晃动，一见斯月便跑过来拉住她的手，声音脆亮：“月妹妹你可来了！这寺后头有一大片竹林，还有小溪，可好玩了！咱们去玩儿，娘亲她们说话闷死人了！”

林氏与周夫人相视而笑。周夫人道：“让她们小姐妹自去玩耍罢，有丫鬟婆子跟着，在这寺中无碍的。”林氏又叮嘱了随行的乳母并两个丫鬟几句，方允了她们去。

周灵儿欢呼一声，拉着斯月便往后山跑。斯月被她拽着，脚步加快，却依旧不忘回头向母亲端端正正行了礼，这才转身。林氏看着她挺直的小小背影，眼中露出满意之色。

两个女孩儿，带着仆妇，沿着青石小径往后山去。果然见一片茂密竹林，新篁初发，翠色逼人，风过处飒飒轻响，阳光透过竹叶缝隙，洒下满地碎金。空气里弥漫着竹叶清气与泥土湿润的味道。

周灵儿如脱笼小鸟，在竹径上蹦跳，指着刚破土的笋尖大呼小叫，又要去撩拨石阶下汩汩流淌的山泉。斯月跟在她身后，步子稳当，目光沉静地打量着四周。这竹林幽深，路径交错，她默默记着来时的方向。

玩闹了一阵，周灵儿眼珠一转，忽然指着竹林更深处一条略显昏暗的小径，对斯月道：“月妹妹，你看那边！我上次跟娘亲来，好像看见那边岩缝里生着极好看的紫色小花，咱们去采些来，给娘亲她们簪在鬓上，定比她们戴的珠花还别致！”

斯月顺着她指的方向望去，那小径蜿蜒入更密的竹荫，地上落叶堆积，似乎少有人行。她微微蹙眉，细声道：“灵儿姐姐，那边看着路僻，我们还是莫要去了。乳母说过，不可往僻静处去。”

“哎呀，怕什么！”周灵儿不以为然，拉着斯月的手就往那小径上走，一边回头对落在后面几步的仆妇们扬声说，“你们就在这儿等着，我们采了花就回来！人多呼啦啦的，把花儿都吓蔫了！”

乳母和丫鬟们有些迟疑，但见那小径似乎不远，且两位小主子兴致正高，便停在了原地，只伸长了脖子张望。

周灵儿拉着斯月快步走了一段，拐过一个弯，竹影浓密得几乎遮住了天光，也将仆妇们的视线彻底隔绝。斯月心中不安渐浓，停下脚步：“灵儿姐姐，这里已无路了，我们回去吧。”

周灵儿却忽地松了手，往后跳开一步，脸上露出恶作剧得逞的狡黠笑容，拍手笑道：“哈哈哈，月妹妹，你上当啦！这里哪有什么紫花！我听说这竹林里头最容易迷路啦，你自己慢慢找路回去罢！我先走啦！”说罢，她扭头便跑，身影几下就消失在茂密的竹丛后，只留下一串银铃般、带着促狭笑意的脚步声，渐行渐远。

“灵儿姐姐！”斯月唤了一声，回应她的只有竹叶沙沙，和自己的声音在空寂林间的微弱回响。仆妇们被阻在拐弯处，显然并未察觉此间变故。

斯月独自站在原处，四周是望不到尽头的、几乎一模一样的翠竹，来路已被丛生的竹枝与岔道模糊。她抿了抿唇，小脸上并未出现周灵儿预想的惊慌失措。她先静静站了片刻，试图从竹冠疏密、苔藓朝向辨认方向，但这竹林太密，天光难透，石径干燥，皆不可用。

她定了定神，知此刻慌乱无用。母亲与仆妇发现她不见，定会来寻。但在这之前，她需得稳住自己。她细细回想方才走过的路径，试图找出标记，奈何当时被周灵儿拉着，未曾细看。她试着沿记忆往回走了一段，却发现自己似乎走到了更陌生的地方，连远处隐约的人声都听不见了。

心中无甚恐惧，反升起一种奇异的冷静。她不再试图找回原路，以免越走越深。只放慢脚步，更加仔细地观察四周。脚下的路时断时续，不似正经路径，倒像偶尔有人踩踏而成。她择了似乎略有痕迹的一处，慢慢前行。

走了约莫一盏茶功夫，眼前豁然开朗，竟是一小片林间空地。空地上，赫然立着一座以青竹搭就的简陋屋舍。竹屋不大，却搭建得颇为结实，与周遭竹林浑然一体，若非走近，几难发现。屋前空地上，散放着几个大小不一的石锁，还有一根碗口粗、顶端磨得极为光滑的木桩，似是常被使用。屋侧有一洼活水，清澈见底，静静流淌。

此处竟有人居？斯月心中微动。或是看守竹林的寺中杂役，抑或是隐居于此的僧人？无论如何，有人便好过独自乱转。她走上前，在离竹屋数步之遥停下，清了清嗓子，提高些声音，规规矩矩问道：“请问，可有人在？”

声音在寂静竹林中传出，惊起了附近竹梢上几只山雀，扑棱棱飞走。

竹屋内静了片刻，随即，那扇虚掩的竹门“吱呀”一声，被人从内拉开。

一个男人走了出来。