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官商结合第一步 打通盐运关（第1页）

七月廿一，苏凤鸣起了个大早。

捐了八品承事的第三天，她便去了扬州盐运使衙门。盐运使司在城北运河边上，是一处占地颇广的院子，门口蹲着两尊石狮，比府衙的还大一圈。苏凤鸣到的时候，门口已经排了几辆马车，都是扬州城里的盐商来递帖子的。她走过去，没有排队，直接朝门房递了名帖和凭照。

门房是个精瘦的老头，接过凭照翻来覆去看了两遍，又看了看苏凤鸣，问：“苏承事是来递什么文书？”

“盐引运输承揽。”苏凤鸣说，“沈家空出的盐引配额里，有北运徐州、济南两路的运输份额。我苏记有北行商路的实际经营，想承揽这两路。”

门房又翻了一下她的凭照，这回看得更仔细了些，然后点了点头，转身进去了。不多时，出来一个穿青袍的文书吏，把苏凤鸣引到了偏厅。偏厅里坐着一个四十来岁的中年官员，圆脸微胖，穿着一身半旧的官服，正在喝茶。文书吏介绍说是盐运使司的副使，姓孙。

孙副使上下打量了苏凤鸣一眼，放下茶盏，语气不冷不热：“苏承事，你的名帖我看了。八品承事衔，工部营缮司的。盐运的事归户部管，你工部的人来递盐运的文书，这不合规矩。”

苏凤鸣早知道他会拿这个说事。她不慌不忙地从袖中取出工曹的名产批文和北行商路的路线备案，双手递过去：“孙大人，工部营缮司管的是水利、城建、物产。水光绸是工曹定的扬州名产，北行商路是工曹备案的运输通道。盐引运输走的是同一条路，名产和商路这两样都在工部管辖之内，盐运使司若要调用这条路上的运力，走工部的通道比走户部快至少半个月。”

孙副使接过文书翻了一遍，眉头微微动了一下。他没有立刻回答，而是把文书放在案上，端起茶盏喝了一口，慢悠悠地说：“苏承事，你一个商户女捐了八品虚衔，头一件事就来盐运使司要盐引运输的差事，胆子不小。”

“回大人，沈家空出来的盐引运输份额若一直悬着，北路的盐价就会涨。盐价一涨，百姓吃盐贵，朝廷的税银也会受影响。我承揽这两路运输，只是想替朝廷补上这个缺口。”

孙副使沉默了一会儿。他翻开案上的盐引册子，找到徐州、济南两路的名目，看了看上面的数字，又看了看苏凤鸣递来的商路备案，最终拿起笔在册子上批了一行字：“准苏记绸庄承揽徐州、济南两路盐引运输，试行三个月，期满再议。”写完之后他盖上盐运使司的印，把批文递给苏凤鸣。

苏凤鸣接过批文，屈膝行了一礼。孙副使摆了摆手，说了句“好好干”，便端茶送客了。

出了盐运使司的大门，苏凤鸣站在运河边上展开那份批文看了一遍。徐州、济南两路的盐引运输，试行三个月，期满再议。她知道孙副使批得勉强——他给她的是个“试行”的名目，随时可以收回。但至少门开了。她拿着批文回到铺子，让老周去码头找了几家相熟的船行问了问盐运的行情，又算了一遍成本和利润，发现盐运的运费虽然不高，但胜在量大稳定。徐州一路的盐引运输，每季的运费大约是八百两，加上回程可以捎带北边的货，双程满载的话，三个月的净利能有两千两往上。

更重要的是，盐运使司的批文意味着她有了官面上的正式差事。往后扬州城里再有人拿“商户女”三个字说事，她可以把盐运使司的批文甩出去——她是替朝廷运盐的人，身份已经不一样了。

当天傍晚，苏凤鸣让碧桃把铺子门口的“官商”小木牌换了一块新的，上头多刻了一行字：“兼办盐运”。牌子挂出去之后不到半个时辰，对街几家铺子的掌柜便三三两两地凑过来看了。有人小声嘀咕“苏记又攀上盐运使司了”，有人咂舌“一个商户女做到这个份上，真是头一回见”。苏凤鸣在柜台后面听着外头的动静，手里拨着算盘，面上波澜不惊。

翌日上午，她正在后仓清点新到的水光绸，碧桃忽然掀帘子进来，神色有些奇怪：“东家，外头有人找。是盐运使司的差官，说孙副使请您过府一叙。”

苏凤鸣放下手里的货单，拍了拍衣摆上的灰，走到铺面。门口站着一个穿皂衣的差官，手里拿着一封帖子，见了她便递过来：“苏承事，孙大人请您未时到盐运使司后堂喝茶。”

苏凤鸣接过帖子看了一眼，措辞客气，落款是孙副使的官印。她把帖子收好，问了句：“孙大人可说了什么事？”

差官摇了摇头：“大人没说，只让请您过去。”

苏凤鸣点了点头，回屋换了一身干净衣裳。出门之前她站在柜台后面想了想，把那只装着凭照和批文的木匣打开，取了盐运使司的批文和工曹的名产批文放进袖中，又把那枚八品承事铜印也带上了。她不知道孙副使找她什么事，但盐运使司里没有一件是小事。

未时正，苏凤鸣到了盐运使司后堂。孙副使已经在座，面前的茶案上除了茶壶茶盏之外，还摆着一份打开的文书。他见苏凤鸣进来，抬手让了座，没有多寒暄，直接把那份文书推过来让她看。

苏凤鸣低头一看，是一份盐引运输的旧档，记录的是沈家从前承运徐州、济南两路盐引时的各项开支明细。孙副使端起茶盏喝了一口，慢悠悠地说：“沈家从前走这两路，每季的运费是一千二百两。你递上来的报价是八百两。苏承事，你报这么低，是打算自己贴钱替朝廷运盐？”

苏凤鸣心里一紧。她报八百两是按成本加薄利算的，但沈家从前报一千二百两，中间的四百两差额多半是给盐运使司各级官员的回扣。她报八百两，等于把这层回扣砍掉了。孙副使今日找她来，恐怕不只是关心她赚不赚钱。

她沉默了两息，开口说：“孙大人，八百两是我的实价。若大人觉得低了，可以议。”

孙副使看了她一眼，嘴角微微弯了一下。他把那份旧档收回去，又端起茶盏喝了一口，慢悠悠地说：“议价的事不急。我找你过来，是想问你一件事——你报八百两，是打算长久做，还是只做这三个月？”

苏凤鸣听出了他话里的意思。她想了想，如实回答：“若路走得顺，我想长久做。”

孙副使点了点头，放下茶盏，手指在案上轻轻叩了两下：“那好。你回去重新报一份价，报一千两。多出来的二百两，我不入自己的口袋，用来贴补盐运使司下面的几个老差役——他们做了几十年盐运的杂事，沈家倒台之后没人管了。你若愿意出这二百两，我就把徐州、济南两路的盐引运输改成一年期的长契。三个月试行的名目也不用挂了。”

苏凤鸣看着孙副使那张圆脸，心里快速过了一遍。一千两的运费，比沈家从前低了两百两，但比她自己报的八百两高了两百两。多出来的两百两去了盐运使司的差役手里，等于她花钱在盐运使司内部买了一个人情。这笔钱花得值——有了盐运使司内部的人替她说话，往后她在扬州城里的官商之路会顺畅得多。

她点了点头：“成。我回去就改报价，明日递过来。”

孙副使笑了笑，端茶送客。苏凤鸣出了盐运使司的大门，站在运河边上看着来来往往的运盐船，心里算了一笔新账。一千两的运费加回程带货的利润，每季的净利还是能在两千两上下。而那个一年期的长契，意味着她接下来的一年里在盐运这条路上有了稳定的官面差事。沈家倒了，沈家从前的生意却不能停。她替沈家把盐运的缺口补上，扬州城的盐价就不会乱，百姓吃盐不会贵，朝廷的税银不会少。而她自己从这桩生意里赚的，是干干净净的银子。

她把批文收好，沿着运河走回东大街。七月的日头毒辣，晒得运河里的水都泛着白光。她走得不快，心里却在盘算着下一步——盐运的生意稳了之后，北路商路就真正活起来了。水光绸北上、盐引南下，一条路跑双程货，每一趟都不空车。这才是她真正想要的东西：一张把扬州和北地连起来的商路网，而盐运使司的批文，就是这张网上最关键的一颗钉子。

回到铺子的时候，碧桃正在门口给客人介绍水光绸的新色。苏凤鸣从她身边走过去，拍了拍她的肩，径直进了柜台后面。她把盐运使司的批文和那张改好价格的报价单放在一处，又从木匣里取出那枚八品承事铜印搁在旁边。三样东西并排摆在桌上，像一副搭好的骨牌。

她坐下来拿起笔，在今日的账目末尾写了一行字：“七月廿二，盐运使司批徐州、济南两路盐引运输。改报千两，一年长契。官商结合第一步，成。”

写完她合上账册，靠在椅背里舒了一口气。窗外暮色渐沉，东大街的灯笼一盏一盏亮了起来，集贤居那边飘来饭菜的香气，碧桃在院子里喊她吃饭。苏凤鸣站起来，走到门口看了一眼那块新挂的“兼办盐运”小木牌，转身回了屋。