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寒灰（第3页）

不远处有人抬梁，齐齐喊了一声，火盆中的灰被震得一颤。

苏桁忽然生出一股不好的预感，眼下数九寒冬，年关将近，何等紧要的工事，会急着在这日子赶工？再看沈自清，瘦弱单薄，屋中也不见矩尺、墨斗等器具，怎么都不像是督理工务的官员。

他抬起头，望向前方，那有一座刚搭起框架的楼阁，横梁裸露，木屑遍地。未完成的门楣旁，竖着一块简易的木牌，上头写着两个字。

讲堂。

这片正在施工的荒地，是要搭建学堂？

苏桁的瞳孔一缩，脑中突然如闪电劈过！

“增设官学…教化百姓…拔掉钉子…一举三得…”

那日在醉仙酒家，他对着傅掌院侃侃而谈的话语，此刻如同回旋镖一般，带着呼啸的风声，狠狠地扎回了自己的心口。

这沈自清是……教化特使！

一股巨大的寒意顺着脊椎直冲天灵盖，苏桁觉得浑身的血液都被冻结了，他看着眼前这个满身缟素的女子，仿佛看到了自己亲手造就的厉鬼。

苏桁缓缓地、深深地弯下腰，双手交叠举过头顶，行了一个大礼：“沈大人…舍弟年少轻狂，不谙世事，此前在翰林院多有得罪，苏某在这向您赔不是。”

“得罪？”沈自清发出一声短促的轻笑，“苏大人，您太抬举我了。我与小苏大人，虽同在翰林，但连话都没说过几句，他甚至不认得我是谁。”

她撑着膝盖，摇摇晃晃地站起身：“苏大人知道我在翰林院都做些什么吗？”

苏桁摇了摇头。

“整理旧档，校对实录，誊抄旁人不肯碰的残卷。冬日值房没有炭，我戴着露指的手套抄书。夏日库里返潮，我一箱一箱把典籍搬到院中晒。”

她举起手，指节上布着厚茧：“我在翰林院熬了三年，想的只有一件事。再升半级，多拿一点俸禄，我娘就不用再替人洗衣服。”

“……可是，你弟弟回来了。”

沈自清抬起头，盯着苏桁，“为了给他腾位置，翰林院将我降去典籍厅，俸禄少了，我只得退掉城里的屋子，搬去京郊。每日天不亮进城，深夜才能到家。我娘同我住在一个屋檐下，却三四日都说不上一句话。”

苏桁头垂得更低，连呼吸都轻了。

“我问他们，我可有一次误过差事，可有一页史稿出了错，没人答我。”

“我只好把苏杞缺值、违例之事一笔笔记下，按规矩一层层往上递。那本册子送到傅掌院手中以后，我等来的不是答复，是一纸调令。”

苏桁喉结动了一下：“无论先前是何缘由，此事终究是苏家对不住您。只要沈大人肯高抬贵手，苏某愿尽力补偿……”

“补偿？”

沈自清的声音骤然拔高，“你拿什么补偿？你能让《太祖实录》署上我的名吗？能让我这些年受的白眼和委屈，都消失么？！”

她指着那还冒着青烟的火盆，嘶吼道：“你能补好我娘冻裂的手吗？能让她从这盆灰里，重新站起来么？！”

苏桁浑身一震，眼眶骤红。

沈自清字字泣血：“那一纸调令，来得那么突然！命我即刻启程，五日之内必须赶到兖州述职，否则便是抗旨。”

“我娘常年操劳，身子骨本就弱，那时候正染了风寒，卧病在床。我拿着医案去吏部请缓十日，可他们说兖州学堂须在年前完工，不能为我一人耽误。”

她捂住脸，眼泪夺眶而出，“我想辞官，我娘反倒骂我，说自己洗了半辈子衣裳，好不容易把我供出来，不能因她断了前程。”

“一路上，她烧得迷迷糊糊，还在催车夫赶路，怕误了我的时辰……等到了兖州，我娘只清醒过一回，问我是否按时交了官凭。”

最后一点火光灭了，沈自清看着那燃尽的火盆，眼神空洞而绝望。

“她到死，还以为女儿真得了一个好前程……”

沈自清像是被抽干了力气，踉跄了一下，又强撑着站稳。

“而我，”她喃喃自语，“从今往后，这世上就只剩我一个人了。没爹，没娘，没家，什么都没有了。”

苏桁双手紧握，指甲刺破了掌心。他张了张嘴，只道出一声嘶哑的：“对不起。”

“呵，苏大人也会道歉？”

沈自清突然冲上前，攥住他的衣领，“你若早来一步，在我娘还活着时，你给我银子也好，给我郎中也好，哪怕只准我缓十日启程，我都能跪下来谢你。”

“可如今，晚了！一切都晚了！她死了，你拿什么来都没用了！”

苏桁脸涨得通红：“沈大人，我不知……”

“你不知道？”