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寒灰（第2页）

“器重？”小吏嗤笑一声，“她来了不到两个月，已经同吕大人吵了不知几回了。木料薄了不肯用，工钱少了不肯签，昨儿又逼着商会给工人添热汤。她连自己老娘都没顾住，倒有闲心管旁人冷不冷。”

牛车在路口停下，小吏放下苏桁，又赶着车走了。

苏桁背着红薯往里走，周遭咚咚哐哐响成一片，木匠踩在梁架上喊尺寸，下面的人抬着圆木，号子声、敲打声混在一起，人人嘴边都喝着白气。

他来到一处临时搭起的工棚，几名工人正围着一个账房争执。

“说好一日五十文，怎么只发三十三？”

“停工也算在我们头上？”

账房将算盘拨得噼啪响：“愿干就干，不愿干就走，外头多的是人等活。”

一片嘈杂中，一道清冷的女声从后头传来。

“把工册拿来。”

账房脸色一变：“沈大人，您今日不是……”

“守丧就不能看账？”女子伸出手。

她穿着一身素麻衣，身形消瘦，发间只插着一根木簪。

账房只得将册子递过去。

“停工是因为送来的木料不合尺寸，不是工人误事。”

她翻开账本，指尖顺着名册一行行划下去，“这三日工钱照算。”

账房赔笑道：“可吕大人的意思是……”

“吕大人若有异议，让他来同我说。”

女子将册子合上，“今日日落前补齐，谁少一文，你就去外头等活干吧。”

账房不敢再说，工人们纷纷谢过沈自清，排队领起工钱。

苏桁深吸一口气，重新换上谄媚讨好的笑，拎着那袋红薯，弓着腰走过去：“沈大人，小人……”

“苏尚书终于来了。”

沈自清低头整理着手中的册页，声音平淡如水，像在问候一位迟到的旧友。

苏桁步子一顿，脸上的笑瞬间僵住，他慢慢直起身。

“你认得我？”

沈自清抬起头，那是一张素净得有些过分的脸，脸颊被寒风吹得皲裂，眼睛红肿，却没有任何温度。

“你这样的人，就是换了十层衣裳，也不像穷苦人。”

“更何况，京安城里，谁人不识君？”

说罢，她转身离开工棚，向一旁的矮屋走去。

苏桁快步跟上，脑中飞快地拼凑着：沈自清，二十余岁，寒门出生，工部官员，两个月前，从京安调来兖州……

两人来到屋后，只见那摆着一个小火盆，纸钱已经烧去大半，黑灰沉在盆底。

沈自清跪下，拿起一沓黄纸，一张一张往里丢。

“我爹走得早，我娘靠替人缝洗供我读书，我读了十年，才考中贡士，做了官，最后却让她病死在这种地方。”

苏桁看向旁边那间漏风的屋子，门帘掀起一角，里面只有一张窄床、一只药炉与两箱旧书。

他闭了闭眼：“沈大人节哀顺变，我明日就请人来替老夫人寻一处风水宝地，风风光光地下葬。”

“风光？”沈自清轻嗤一声，“人都死了，要风光有何用。”

“老夫人虽已去，但她终究盼着你能出人头地。”苏桁上前一步，“我可以尽一份力。”

沈自清转头看他，眼中满是悲凉。

苏桁拿出自己最诚恳的表情：“吴家许了你什么，我加倍相酬，官职、金银、田宅，只要你想要，我们都可以谈。”

沈自清扯了扯嘴角，忽然大笑起来，一声接一声，凄厉地回荡在这片空地上。

“苏大人啊苏大人，你真是住在云尖儿上的人，连脚下踩的是谁都不知道。”