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第 8 章（第1页）

顾无咎在废驿外勒住马时，九斤画的红线正好走到尽头。

秦昭勒住马缰，将头上那顶压得极低的斗笠往上推了半分。

前方是座依干涸古河道而建的废驿。土墙塌了大半，门匾只剩几道褪色刻痕；枯柳上吊着一只破灯笼，在风雪里摇。

九斤在油纸背面画出的那道红线，正指着这里。

“盘马驿。”身侧传来马蹄踏碎冻雪的轻响，顾无咎骑着一匹毛色驳杂的青骢马停在她半步之后。

他今日换了一身不起眼的半旧羊皮短袄，领口翻着灰黑的杂毛，手里未曾带刀，只握着那柄黑面油纸伞充作马鞭，看着像个走南闯北收皮货的小行商。

顾无咎半搭着眼皮，扫过驿站外的泥印。开口时，尾音几乎被迎面的风撕散。

“十年前雁回峡大败之前，北境十二卫的军粮，全要在这处驿站换公文与马匹。后来主路东移三十里，朝廷销了这里的官籍，算下来，这地方荒了十年。”

秦昭没应，翻身下马。

靴底落在泥地上，踩碎了一层薄冰，发出咔嚓一声脆响。

秦昭从袖中抽出那把七寸包铜分角尺，蹲下身，借驿站门口的灯火将尺边贴上泥地里一道深陷的车辙。

车辙宽两寸三分，深四寸，边缘的冻土被压得极实，车上装载的分明是整石生铁或压实的高粱麦谷。

更要紧的是车辙里的泥色。

京郊官道多是黄黏土，混着碎石子；可这道车辙最深处的夹层里，却裹着一层细密如粉的青黑色沙粒，在雪光下泛着极淡的白霜。

那是雁回峡故道西侧、黑水河干涸后特有的“碱沙泥”。

秦昭起身，把那点发涩的泥沙摊在掌心。用铜尺量过车辙断续的间距，又把泥沙包进一小片纸里。“北面旧河谷。”她只说了四个字，没急着解释，转身朝那扇虚掩的门走去。

“走吧，秦画师。”他抬步往那扇虚掩的破木门走去，“去看看这死人堆里长出来的买卖，到底养着多少活人。”

推开驿站那扇残破的板门，一股混杂着劣质烧刀子、牲口粪便与潮湿柴火的气味扑面而来。

宽大的马院里挤着六辆蒙油布的四轮大车。

十几匹挽马低头嚼草，白气喷上槽沿。院角泥屋透出火光，划拳声隔门撞出来。

秦昭与顾无咎一前一后穿过院落。

廊下马灯挂得低，顾无咎抬臂挡住晃来的铜钩。

从他臂下穿过去，脚步没停，“多谢。”

“秦画师肯道谢，稀奇。”

“避的是灯，不是侯爷。”

一名干瘦的老掌柜正蹲在廊下就着油灯拨弄算盘，听见脚步声，浑浊的眼珠子抬了抬，在两人身上扫了一圈。

“打尖还是歇脚？”老掌柜嗓音沙哑，算盘珠子拨得啪啪响，“马棚满了，上房漏风，只有通铺。热水两文一壶，糙米饼子一文两个。”

顾无咎从袖里摸出一块碎银，随手丢上柜台。银子滚了两圈，停在算盘旁。

“要一壶滚水，两碟干肉，一间能避风的角落。”顾无咎靠在柜台边，语气散漫得像个混迹市井的浪荡闲汉，“掌柜的，院里这几车好脚力，是哪家商号的买卖？走这等荒僻道，也不怕夜里遇上劫道的？”

滚水先送来，壶口浮着一层马草气。另有两块糙米饼，冻得能磕响桌角。

秦昭掰下一角，咽得太急，喉间轻轻一哽。顾无咎仍侧着脸同掌柜说话，只把自己那碗水往她手边推了半尺。

她喝了一口，看向另一只未动的碗上。那只碗贴着灯脚，近得几乎要被火苗燎着；他取东西时，手也总从亮处探过去。

秦昭把马灯移到两人中间。

“挡着我看车轮了。”

顾无咎的指尖在碗沿停了停，没拆穿这句不甚高明的解释，只把剩下那块硬饼推近了些。

老掌柜眼皮一抬，飞快将那块碎银收进袖中，脸色顿时和缓了许多，甚至带了几分讨好的笑意。

“客官说笑了。这哪是什么私商，这是给通州仓运杂粮的正经车队，手里拿着户部职方司发的行路官引。前头官道因大雪封了桥，这不才绕到这旧驿站歇一歇脚，天亮就直奔通州去。”

“户部官引？”秦昭走到车轮旁，“户部运粮向来用红柳双辕车，每车限载二十石。院里的六辆车却装着关外榆木重轴，底盘加了三道生铁箍。这是运军械的重载车。”

老掌柜脸色一僵，眼神有些闪烁，干咳了一声道：“这位小娘子倒是个懂行市的。不过做咱们这迎来送往的行当，只认盖了朱印的帖子，管他是木轴还是铁箍？官爷让过，咱们就得给马添草料，别的可不敢多问。”