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第15章（第2页）

一处豪华的商铺门口贴着告示：收购胡椒苏木。苍头老郑背着包袱走进去，朝奉先盛气凌人地问：“哪个府上的？”等到听说是礼部仪制司童大人府上，朝奉便道：“什么铜大人铁大人，没听说过，走吧，走吧，到别处去卖吧！没见到这儿的胡椒苏木已经堆积如山了？”他把老苍头推出店门，围观的人讪笑他：“看看，这倒霉的苍头，胡椒苏木卖了半个月，也没有卖出去。”旁边人接腔：“不怪这老头儿，是他家的主人没出息，官不够大！”游七出现在围观的人流中，听到这些人的议论，接茬道：“你们胡说些什么？事没摊在你们身上，你们是站着说话不嫌腰疼！”老郑惊讶道：“七爷，你怎么会在这儿？”朝奉在后面骂道：“嘿，哪冒出了一个打抱不平的？这有你说话的份儿吗？”游七回骂过去：“你们这些势利眼，狗眼珠子看人低！官大的你们就收，官小的你们就欺负人家！”朝奉怒道：“你骂谁哪！你骂谁是狗眼珠子？”游七道：“我骂的就是你！”

朝奉便不答话，一拳朝游七面门打来，游七倒地，重又跃起，扑向朝奉。老郑急忙上前，紧紧抱住游七：“七爷算了，这都是我的不是，你们别打了！”将游七拽出了人群：“七爷，算了算了，犯不着跟这号人一般见识。”

童立本是游七的表哥，因此跟老郑是熟识。老郑向游七诉说童立本的潦倒：“他这个芝麻绿豆官，领了这两袋子胡椒苏木，走遍满京城大街小巷，换不回一两银子，家里早就揭不开锅了！”说完，又抱怨张居正：“也不知道你家主子是怎么想的，提出这么个馊主意，拿胡椒苏木折俸！”

张居正府上，游七端了一盆热水进来，取过毛巾，用热水敷着自己脸上的伤口。张居正见到这副惨状，啧啧称怪：“这么多年，我从未见你跟人怄过气，怎么竟然跟人打起来了？”游七告诉他今日的遭遇：京城那帮收购胡椒苏木的店家，一个个凌强欺弱，专门欺负一些小官，那些小官手上的胡椒苏木，根本就卖不出去，已度日如年，刚才遇见远房表哥的管家，他为了变卖那些胡椒苏木，被那些商家连侮辱带讽刺。游七正是为此跟人打架。张居正闻言愣住：“是啊，我早该想到这一点，那些小官是依靠那些少得可怜的俸银来养家糊口的，一旦失去了俸银，他们的日子确实难以维持。”

张居正蹙着眉头想办法，他让游七去淮扬酒楼定一桌饭，想请七彩霞的老板郝一标，这个人号称京城首富，与徐爵亲熟。张居正说：“今晚，你约上徐爵一同请郝一标吃顿饭。我要同他商量一下，让他帮我一个忙，张榜公告，用官价收购胡椒苏木，他要肯这么做，我将来一定不会亏待他。”

童立本卸去官袍，露出打满补丁的汗衫，找了一件灰不灰白不白的道袍套上，踅到厢房门口。听了听，轻轻推开房门，蹑手蹑脚走进去。房中光线太暗，童立本一时什么都看不清。他眨巴着眼睛，好半天才适应。

房中的一只木圈椅里坐了一个人，口角歪斜，往外流着长长的涎水。这是他的儿子童从社，小名柴儿，是个手脚瘫痪的傻子。童立本轻轻喊：“柴儿，饿吧？”柴儿说：“爹，饿。”童立本道：“爹知道你饿，再忍耐一会儿，娘有东西喂你。”

一个三十多岁的女人走了进来，这是他的侍妾桂儿，倚着门问：“老爷回来了？”童立本站起身，走出厢房来到门外，停下道：“刚才没见到你，去哪儿了？”桂儿道：“去了街口，瞧老郑回来没有。”童立本问：“回来没？”桂儿说：“没。”

“中午，你和柴儿都没有吃饭？”

桂儿摇摇头。院门吱呀一声开了，老郑进门，背上鼓鼓囊囊的包袱，见了童立本便跪，涩涩地喊了一声：“老爷！”童立本叹道：“跪啥呢，饿得前胸贴后背，还讲礼节做什么，进来回话。”

老郑磨磨蹭蹭回到堂屋，耷拉着脑袋站着。童立本申斥道：“怎么又没有卖出去？”老郑道：“老爷，不光货没卖出去，还差点连累了你那位表弟七爷。”将前因后果一说，童立本道：“活该，都是他的主子张居正，害得我们锅都揭不开。”老郑说：“老爷就别指望有人能收购这些货了。”童立本竖起眉毛，道：“为什么？这胡椒苏木，都是国库里拿出来的上等好货，难道偌大一个北京城，找不到一个买主？”老郑叹道：“难哪。”童立本一拍桌子：“胡说！分明是你老糊涂了，找不着地方。”老郑身子左右摇晃，一下子栽倒在地。

童立本夫妇赶紧上前搀扶。童立本已是虚汗淋漓眼冒金花，胸口一阵一阵发慌，桂儿也是脸色惨白，气喘吁吁。老郑还是双目紧闭牙关紧咬，桂儿去厨房舀了一碗凉水来，两人把老郑嘴巴撬开灌了几口。老郑悠悠醒来，挣扎着想坐起来。童立本按住他：“老郑，看你满头虚汗，一天没吃东西，饿晕了，躺着养养神吧。”老郑说：“老爷，听小人斗胆说一句，不要指望店家能收购你的苏木胡椒了。”童立本道：“这是为什么？”

“开头小人不愿意告诉你，现在不说不行了，老爷其实应该明白，在京的官员，大大小小有上万人，每个人都领了胡椒苏木回家，加起来有十几万斤之多。现在，整个北京城，大街小巷走的都是卖胡椒苏木的人，十个人卖，却不见得有一个人买。虽也有一些店铺收购，但人家只收购那些官大势大人家的，只苦了老爷你这样的官，既无实权，又无显赫品秩，说起来是六品官，在京城里住了十来年，就没有人知道你是谁。今天晌午，小人路过北玉河桥，真想跳下去一死了之。”

老郑的泪珠子巴嗒巴嗒掉在地上，童立本气得浑身颤抖，胸中一股燥热直冲喉管，嘴一张，竟“扑”地喷出一口鲜血。桂儿与老郑吓了一跳，忙上去搀扶，童立本推开桂儿，一跺脚，突然又仰面大笑起来。桂儿与老郑纳罕他是不是疯了，童立本突然停住笑声，伸出手来，拉着桂儿和老郑，情绪渐渐平息下来。桂儿泣道：“老爷太饿，贱妾去替您熬粥。”童立本说：“慢着，当了二十年的朝廷命官，直到今天，老夫才豁然明白，我既非铜大人，也非铁大人，更非银大人、金大人，我只是一块不讨人喜欢的狗骨头，明白了就好，明白了就好哇！”说着，又是一阵狂笑。

桂儿哭道：“老爷，求求您不要笑了，您吓着奴家了。”童立本伸出手替桂儿拭去满脸泪痕：“桂儿！你来童家多少年了？”桂儿道：“十二年。”童立本说：“对，十二年，八年丫环，四年侍妾，未曾过上一天舒心日子，老夫对不住你。常言道，贫贱夫妻百事哀。其实可哀之事，何止百件。千件万件都有啊，桂儿，着实难为你了。”

桂儿哭道：“老爷今儿是怎么了？”

童立本转向老郑：“老郑，你跟老夫多少个年头儿了？”老郑道：“回老爷，十六个年头儿了。”童立本叹道：“光阴荏苒啊，老郑你说是不是？记得我在登州同知任上你来我府上时，才五十挂边，那时多壮实呀，一拳头能打死牛，一顿还能吃八个烧饼，如今牙也掉了，背也驼了，眼也花了，老夫也没得烧饼给你吃了。”老郑哭道：“老爷，小人是穷人出身，什么苦都能吃，只是老爷你受这等折磨，小人心里委实难受。”童立本说：“老郑你越是这么说，老夫越发无地自容。你是天底下最好的仆人，老夫却是天底下最不济的老爷。”

童立本掉头问桂儿：“缸里还有多少米？”桂儿道：“大约还有两升。”童立本说：“去，都煮上，今晚上我们饱餐一顿。”桂儿道：“老爷，那明天怎么办？”童立本说：“你不用担心，老爷我自有办法。”

童立本翻箱倒柜找出了二十多枚铜板，他放在手上掂了掂交给老郑：“铜板就这么多，你去打半斤酒，余下的买点卤菜什么的，由你做主了。”老郑道：“老爷，小的知道，你就这点钱了……”童立本说：“少啰唆，快去打酒。”

童立本走进厢房看着木圈椅上的儿子道：“柴儿。”柴儿道：“饿！”童立本说：“再忍耐一会儿，爹有饭有肉喂你。”柴儿听说有肉吃，竟哈哈地乐出声。童立本也咧嘴笑了：“好儿子，咱是该好好乐一乐，爹给你唱曲儿听，好不？”柴儿点头：“爹的曲儿好听，我要听。”

童立本清清嗓子，低哑地唱了起来：

大雨落，细雨落。

街上姑儿好白脚。

手牵手儿上山去，

要把林间松鼠捉……

院外那头驴倒在地上，停止了抽搐。天空传来一声霹雷，雨淅淅沥沥打在房檐上，雨水顺着屋脊流入屋中，流淌在柴儿与童立本脸上，但父子俩浑然不觉。

淮扬酒楼雅厅内，游七介绍道：“老爷，这位就是名震京城的大富豪，郝一标。”他冲郝一标介绍道：“这位是当今首辅张居正大人。”张居正拱手道：“郝老板名震四方，生意遍布五湖四海，我早就有心结识。”

郝一标穿杭绸襕衫，装扮倒有几分儒雅。他道：“我一土财主能在此结识首辅大人，已是三生有幸，又怎敢受领大人如此款待。”

众人入座。张居正道：“今天本官特在此设下鸿门之宴，想必郝老板定能猜出本官的用意！”郝一标说：“大人的用意我已略知几分，只是近几年来国政颓败，贸易岂能通畅？”张居正说：“不见得吧！我听说你每年在浙江外海上，同倭商进行海上贸易，一年也能赚几十万两银子，你的七彩霞绸缎庄里，有不少国内鲜见的倭布，这些可都是真的吧？”

郝一标道：“不假！但这只是无奈之举。”

大明朝廷多年来一直实行海禁，私自进行海上贸易，视同通匪，张居正若想追查这件事，郝一标就将大祸临头。然而郝一标坦然道：“我暗中与海外进行商贸，虽然有违海禁，实则是有利于国民。”张居正赞道：“郝老板说得没错！实施海禁并不利于国家兴旺，而今新皇上登基，益于开创万历新政，打开国门与海外各国建立通商、重启海运，这对郝老板该是条令人振奋的消息吧！”郝一标眼睛一亮，道：“如真能这么做，往后我郝一标也不至于偷偷摸摸的与外商接洽了，既能振兴贸易，朝廷又能增加赋税，岂不两全其美！”

张居正对郝一标说，这顿饭的真正意思，是让他帮一个忙：“听说你收购了一些胡椒苏木，你能否再多收一点？”郝一标爽快答应。张居正站起来，笑道：“有郝老板这句话，张某感激不尽。来，郝老板，张某敬你一杯。”说毕，一口把那杯酒吞了。

徐爵在一旁偷着乐，说：“郝老爷，首辅大人敬的这杯酒你一下肚，恐怕得放点血了，张大人是要你打起牌子，把满京城的胡椒、苏木都收起来。”张居正在旁解释道：“为的是帮朝廷渡过难关，眼下京城那些官员主要是那些小官，领了胡椒苏木一时无法变卖，所以生计都难以维持，已到了山穷水尽的地步，你主要的收购对象必须面向他们这些人，张某在此求你了。”说着，他起身，冲郝一标深深鞠躬。

郝一标赶紧起身，道：“首辅大人，我郝某一个商人怎敢受此大礼！为了朝廷？我郝一标并没有悬壶济世的忧患之心，但为首辅大人您，也为了那些眼巴巴等米下锅的小官员，我一切遵从大人吩咐。”

桂儿做好了晚饭，摆在桌上，老郑的二十个铜板打了半斤烧酒，称了一些卤猪大肠与牛肝。童立本笑道：“如此丰盛，咱们也奢侈一回了。”老郑说：“老爷，你和夫人吃饭吧，小的来喂柴儿。”童立本说：“不，今晚上，我来喂柴儿。”说着，拿了一碗饭，夹了一些菜肴，坐到柴儿面前喂他，柴儿道：“真香！柴儿从来没吃过这么好的饭菜！”童立本说：“爹当了二十年的官，爹无能，今天你就尽情地吃吧，想吃多少都行！”柴儿道：“我要是全吃了，你们吃什么？”

桂儿忽跑进门惊叫：“老爷！”童立本道：“何事那么慌张？”桂儿说：“那头驴……那头驴饿死了！”

夫妻俩跑入院中。那头驴静静地躺在雨中。童立本呆望着，自语：“老天爷，看来你是不想给我童家留条活路啊！”桂儿望着他，眼中闪着泪花。雨浇打着他俩，脸上已分不清是雨水还是泪水。