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捷报南来（第1页）

县试、府试、院试，沈昭是一路磕着头的。

头几回，沈敬之还能送她到考棚外，后来便连送的力气也省下，只站在巷口，看那个青衫的背影拐出街角。她也不回头，背挺得笔直，像一杆插在风里的瘦旗。

那些年是怎么过来的，她自己也记不太清了。只记得灯油金贵，她常就着月光抄书；记得三九天，砚台结冰，她把砚台焐在胸口，等冰化了再写；记得有一回发了热，柳氏哭着不让她去，她迷迷瞪瞪爬起来，说"娘，我不去，就一辈子出不了这条巷子"。

就这么一年一年，江州城里，人们说起沈家，都改了口——沈敬之那个"儿子"，是个会读书的。

只是没人知道，那张清秀的脸底下，藏着一个天大的谎。

乡试这年，出伏才三日，天还闷得厉害。

沈敬之凑不齐盘缠，把家里唯一值点钱的几册书抵了。柳氏连夜赶出两身新青衫，针脚缝得密，密密地，像是要把什么不好的东西也一并缝死。临出门，柳氏又叫住她，仔仔细细替她理了理发髻，又解下自己腕上那根褪了色的红绳，系在她手腕上。

"戴着。"柳氏说，"娘的魂魄跟着你。"

沈昭"嗯"了一声，把袖子放下，盖住那根红绳。

考棚在省城，三场，每场三日。

头一场，入场搜检。兵丁排成两列，一个个查过考篮、衣襟、鞋底。前头有个书生，被查出一枚夹带的纸团，当场被拖出去，哭声拖得老长。后头的人脸都白了。

轮到沈昭。她把考篮往案上一放，篮盖自己掀开，笔墨、干粮、炊具，一色摆得清爽。兵丁翻了翻，挥手让她抬起双臂。

她抬起来。心房擂鼓，鼓点就顶在喉咙口。

那兵丁拿眼睛上下一扫，见她身形清瘦，眉眼低垂，又大大方方地立着，不见半点躲闪，便不耐烦地挥了挥手，"进去进去"。

她放下手臂，行了个礼，一步一步往里走，手心全是汗，却一步都没乱。

三场下来，她瘦了一圈。号舍窄得只容一人，白日写卷，夜里就伏在案上打盹。她不敢睡死，怕说梦话，露了行迹。邻舍的咳嗽声、翻身声，隔着一层薄板，清楚得很。她夜里躺在光板床上，把"沈昭"两个字在心里默念，一遍，又一遍，像念一道护身的符。

放榜那日，是个大晴天。

榜前人山人海，红底黑字，从榜首一路排下来。沈昭挤在人堆里，被人踩了几脚，也顾不得。她个子不算高，踮着脚，一行一行地看。心是提着的，喉咙发紧，眼前那一片名字，像是浮在热气里，晃来晃去。

她看见了那两个熟悉的字。

"沈昭"。

就贴在那儿，笔力遒劲，清清楚楚。周遭的喧嚷忽然就远了，像有人把整个世界按进了水里。她站在那儿，动不了，也听不见，只觉得太阳好白，白得她眼眶发热。

她没有喊，也没有哭。她只是极慢地，把那个名字又读了一遍，一字一顿，像当年在灯下，一笔一画地写。

"沈……昭。"