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沉火塘底（第1页）

雨停之后天也快亮了。两人从小亭子里出来，水面涨了不少，小船在河汊里晃荡荡的。蔺淮解开缆绳，把船推回主河道。水面上的风还带着湿气，但云已经散了，东边露出一线淡青色的天光。

回到平浦是次日正午。闵迟在船上睡了一两个时辰，醒了之后浑身酸痛，骨头缝里像灌了铅。蔺淮也没怎么睡，眼睛底下多了一层青色，但精神还好，上了岸步子还是那么快。

平浦盐场占地不小，从码头走过去要穿过一整条晒盐滩。盐工们正在收盐，白花花的盐粒在竹耙下堆成一道道垄。有人认出蔺淮的官服，但没多问——潮堰监的人到盐场来查账不算稀罕事。

盐场的账房在办公大院的最里间，门口堆着几麻袋没入库的粗盐。管账的是一个瘦小的老头，姓刘，看起来比柴奉更早就在这儿干了。蔺淮亮了身份，说想调阅永和五年到七年盐场的收支底册。刘账房犹豫了一下，但蔺淮的官阶比他高，他没敢拦，从柜子里搬出三摞簿子堆在桌上。

“都在这里了。”

闵迟没有一上来就翻大账，他先看的是杂支册——柴奉做账房的时候经手过哪些零碎开销。杂支册记得很细：笔墨纸砚、茶炭油烛、修屋顶的瓦片、换门闩的木料……一条一条，日期清楚，金额不大。翻到永和六年七月的时候，他看见了一条奇怪的条目：“七月十二，购麻绳五丈，银一钱二分。”

麻绳五丈。盐场买麻绳不算奇怪，但五丈这个量很具体。他没有多想，继续往下翻。过了十几页，又看见一条类似的：“九月二十，购麻绳三丈，银七分。”

盐场的麻绳消耗没有这么大。闵迟把这两条抄下来，继续往后翻。永和七年正月，又一条——“购麻绳四丈，银一钱”。全都是柴奉经手的。

“盐场经常用麻绳吗？”闵迟问刘账房。

刘账房想了想：“晒盐用的竹耙子要绑绳，但那种用的是棕绳，不是麻绳。麻绳一般是捆货用的，但盐场的货有固定的捆法，不会隔几个月就买一次。”

闵迟把这几条账记在心里，合上杂支册，换了一本大账。大账记得规整，收入支出的条目按月排列，每笔都附有单据编号。他从永和五年一月开始看，一直看到永和七年三月，数字都很干净——盐引核销的金额、运费、人工、物料，收支基本平衡，没有什么大问题。

太干净了。

他合上大账，换了一本副册。副册是盐场内部用的，记录耗损和余量——盐在晾晒、运输、储存过程中会有一定比例的损耗，副册就是记这个的。他翻到永和六年九月那一页，看见了一个数字：当月盐耗损报了一百二十斤。

一百二十斤的耗损，对于一个盐场来说不算大。但闵迟注意到这件损耗报的是“运输途中渗水溶化”——可九月是旱季，平浦到沚塘的运河水位低，走船平稳，不太可能出现大批量渗水的情况。他把这一条和刘账房说的“麻绳”放在一起想了想——麻绳、耗损、运输。如果你要在盐包里夹带别的东西，你得重新捆包，需要新的麻绳。如果你夹带的东西比较重，耗损率就得往上调，好把多出来的重量摊平。

他把账册上的几个关键页面用炭笔做了标记，然后把三本簿子归还原位，跟蔺淮对视了一眼。蔺淮看懂了那个眼神，没多说，谢过刘账房，两人出了账房大院。

走出盐场大门之后，闵迟才开口：“柴奉在盐场这两年，隔几个月就买一批麻绳。盐场的耗损账上有一笔不正常的运输损耗——九月旱季，一百二十斤盐在船上溶了。这不合理。”

“夹带。”蔺淮说。

“对。麻绳用来重新捆包，耗损用来平重量。柴奉在盐场管账，手脚干净，账面做得漂亮，但太漂亮了——他把夹带的痕迹藏在了日常账目里，如果不是一条一条翻，根本看不出来。”

蔺淮停下步子，从怀里掏出一张折过的纸——是从柴奉住处带出来的那本烧剩账册里的一页，他撕下来的。上面记着一行数字，他之前没看明白，现在对照盐场底册重新读了一遍：

“九月二十，支银三十二两——注：东运。”

“三十二两。”闵迟心算了一下，“按当时沚塘的铁价，大约能买多少？”

“官价，铁每斤约八分银到一钱。三十二两能买到三百多斤的铁。”

三百多斤的铁，打成铁牌或者箭镞，不是一个小数目。盐包里塞铁器——出盐场的时候走的是盐引的通道，不走兵部的调拨路线，沿途关卡查的是盐引，不会开包验货。

“军铁走盐路。”闵迟说。

蔺淮没有说话，但他把那张纸折好放回怀里的时候，手指的力气用得有点大，纸边被捏出了一道折痕。

两人当天赶回了沚塘。到码头的时候天已经黑了，码头上的灯笼被风吹得摇摇晃晃的。蔺淮依旧去潮神庙，闵迟回了纸扎巷。走到巷口的时候棺材铺已经上了门板，素纸坊还亮着一盏灯，章掌柜在灯下糊纸人的轮廓映在窗纸上。

闵迟掏出钥匙开了门，先低头看门槛——干干净净，没有香灰，没有黑印。

他松了口气，但又觉得这口气松得太早了。

第二天一早他去西跨院的时候，桌上多了一封信。信不知道是什么时候从门缝底下塞进来的，牛皮纸信封，没有署名，没有落款。他用竹片挑开封口，里面只有一张纸，上面写了一行字：

“柴奉已不在人世。勿再查。”

没有抬头，没有落款，连笔迹都是刻意放平的，看不出个人风格。闵迟把信纸放在窗台上反复看了三遍——纸是普通的黄麻纸，沚塘任何一个杂货铺都能买到。墨也是普通墨。

他把信收进木箱，坐在桌前想了一会儿，然后把那三个名字重新写了一遍：

裘旺——死。柴奉——据信亦死。徐仰——不见其人，但所有线索都指向他背后的人。

他把纸上的名字看了一会儿，在“徐仰”下面画了一条横线，又画了一个问号。