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一朱砂定楚为妃（第1页）

名册送到礼部那日，楚柔正在临帖。

翠屏进来回话的工夫，她一笔未停，直到一个"安"字写完，搁了笔，才问："父亲怎么说？"

"相爷只说了一个字。"翠屏咽了口唾沫，"去。"

楚柔看着纸上那个"安"字——宝盖头，底下一个女。屋顶底下有个女子，便算是安了。

她把那张纸，慢慢揉了。

入宫前夜，母亲来了她的房间。

林氏没有带丫鬟，自己一个人，手里捧着一只小小的锦盒。她替女儿把行装又查了一遍，衣裳、素簪、熏香，一样一样地过手，像要把这十六年，重新数一遍。

"娘。"楚柔握住她的手，"女儿又不是不回来了。"

林氏笑了笑，打开锦盒。盒里躺着一支素银镯子，样式极旧，镯身上錾着缠枝纹，磨得发亮。

"外祖家的旧物。"她把镯子套上女儿的手腕，"我出嫁那年，你外祖母给的。娘戴了半辈子，如今——你带进宫去。"

"宫里头，什么都缺，就不缺金玉。"林氏替她把镯子转到腕内，"戴着它，不为值钱——就是往后，你在那四面宫墙里，抬手的时候，能想起家里还有个人，在数着日子等你。"

楚柔低头看那支镯子。素银的，不亮，温温地贴着腕子，像母亲的手。

"娘，"她忽然问，"我要是选不上呢？"

"选不上，就回家。"林氏说得极快，快得像是早就备好了这一句，"选不上，是好事。那地方——"她顿住了，没说下去，只是替女儿把鬓边的碎发别到耳后，"娘只求你一件事。"

"您说。"

"往后不管走到哪一步，"林氏看着她的眼睛，一字一字，"心里有人没人的，都给自己——留一条回家的路。"

楚柔不知道母亲为什么忽然说这个。

她只知道，母亲说这话的时候，眼睛望着南边。

三日后，她以秀女之身入宫，住进掖庭偏殿，等中宫过目。

待选的姑娘一共二十六人，京畿五品以上官宦人家，个个有来头。头一夜，偏殿里没人睡得着——有人对着铜镜练笑，有人互相打探家世，有人蒙着被子偷偷哭。

楚柔睡得极好。

第二日清晨，她第一个起身梳洗。铜镜里，她把自己从头到脚看了一遍：眉太淡，有脂粉补；气太静，就让它静着。满殿的姑娘都在争一个"艳"字。

她不争。

艳是给男人看的。而此刻要来看她的，是一个女人。

同住的高姑娘凑过来，压低声音："楚妹妹，听说这回中宫主选，太后过目。你父亲位高，你必是十拿九稳的——回头姐姐托你。"

"姐姐托错了人。"楚柔替她理了理歪掉的领缘，声音温温的，"我父亲位高，所以我必定选不上。"

高姑娘一愣："这话怎么说？"

"树高的，风先摧。"楚柔笑了笑，"姐姐不必托我，姐姐这样的，中宫才喜欢——家世够贵，又不至于贵得扎眼。"

高姑娘怔怔地看她，半晌，忽然凑近了些，声音压得更低："楚妹妹，你这话说得……怎么不像个待选的？"

"待选的怎么了？"楚柔替自己簪上最后一支素簪，"待选的，才更要心里有数。"

名册递进长秋殿的前一日，慈宁宫的灯亮到很晚。

卫太后倚在榻上，听女官禀报："礼部拟的名册，楚家小姐的名字，排在第一。"

太后没抬眼："楚仲衡的女儿？"

"是。名讳楚柔，年十六。"

佛珠在太后指间，顿了一瞬。

"楚仲衡倒是舍得。"她缓缓道，"哀家把亲侄女放进中宫，是给卫家一个体面。他倒好，转头就把女儿送进名册——这是嫌哀家这把刀，不够趁手了？"

女官垂首："娘娘是说，楚相在向陛下示好？"

"不然呢。"太后拨着佛珠，"哀家从刑场上捡回他一条命，如今他女儿要进宫，进的是皇帝的后宫。他这是告诉那位——楚家的忠心，一半给哀家，一半给他。两头下注，谁也不亏。"