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徒有虚名（第1页）

元爷的名声，是在外头养出来的。

天津这个地方，消息传得快。海河边、货场上、仓库门口、胡同口，谁家男人有几分本事，谁家女人手脚麻利，慢慢都会被人说起。元爷年轻的时候爱往外走，早些年在码头边跑过活，后来又常在货场和仓库那一带替人带话、搭手、看着点先后。他认识的人多，喝过几回酒，替人说过几句话，也跟人争过几次理。别人提起他，总会带一句：“那个人，有点能耐。”这句话听着轻。可在那个年月，一个男人能在海河边让人这样说，已经足够让他在街面上多几分体面。

元爷喜欢这份体面。他走路比别人快一点，说话声音比别人高一点。

那天上午，他从外面回来，手里提着一个空布袋。院子里晾着衣服，风一吹，几件旧褂子轻轻碰在一起。元爷站在门口，先咳了一声。这些年习惯了，回到家，总要先让里面的人知道他回来了。

元娘正在屋里缝补一件旧棉袄。她没有抬头：“回来了就洗手，饭还没好。”

元爷“嗯”了一声，把布袋放在门边，拍了拍衣襟，把外头的灰拍掉。

大姐从灶间出来：“爸。”

元爷点点头。他的目光在大姐脸上多落了一瞬，像是想看看这个长女是不是又长高了一点。可最后只说：“煤还有吗？”

“有。”大姐答。

三妹坐在门边，膝上盖着旧毯子，脸色还是白。元爷看见她，皱了皱眉：“又咳？”

三妹点点头。元爷伸手想摸摸她的头，可手抬到一半，又放下。最后只说：“多穿点。”

二姐站在里屋门口，看见这一幕。父亲刚才在门外跟人说话，声音是敞亮的；这会儿站在三妹跟前，那只手却抬起来又放下，什么都没落地。

午饭时，元娘把粥端出来。还是稀的。元爷端起来喝了一口，皱了皱眉：“怎么还是这么淡？”元娘没有看他：“有得吃就不错了。”

元爷没接话。过了一会儿，他说：“我今天碰见老张了。仓库那边说，过几天要叫人去碰个头。”

元娘拿勺背刮着锅边，把最后一点稍微稠些的拨进孩子们碗里：“那就去。家里这些事，也不用你操心。”

元爷听出来她话里的意思，却没有发火。他只是低头看着碗，半晌才说：“我也不是不管。”这句话说得很低，声音落在碗沿上，没有人接。

下午，外头来了一个旧相识。那人一进门，就笑着喊：“元爷在家没有？”

元爷脸上的神情一下变了，立刻站起来迎出去。来人是以前在码头边一起跑过活的人，后来又常在运输那头见面。两个人站在院里说话，说的是外面的事，哪边最近有船靠岸，哪边的货压着还没动，谁又托谁捎了句话。元爷说得很有精神，声音比在屋里高了半截。

二姐躲在门后听着。院子里那个声音朗朗的，跟刚才在三妹床边那个“多穿点”，不像是同一个人说出来的。

那个人走后，元爷脸上的笑淡了下去，脚步也慢了半拍，像是卸下了什么重量。

晚上，元娘在灶边洗碗。元爷站了一会儿，忽然说：“我来吧。”元娘看了他一眼：“你洗得干净吗？”

元爷哼了一声：“洗个碗还能不会？”可他说完，还是往前走了两步，低头看着那一盆油水和碗筷，脚步在盆边又收住了。

元娘笑了一声，很轻：“算了。你歇着吧。”

元爷站在那里，没有再坚持。他看着元娘一只只把碗洗净，看着大姐接过去晾，也看着这个家在几个女人手里慢慢恢复原样。

他伸手试了试盆里的水，凉得很快，缩了回来。想了想，转身进屋，把炕上三妹的毯子又往上拽了拽，掖好边角，才在自己那张小板凳上坐下，摸出一根烟。那一刻，他有一点说不出的感觉。他在外头有名声，在海河边和货场上，有人愿意听他一句；可这盆洗碗水凉得很快，他却只能站在一边，看着水汽一点点从盆里散出去，消失在夜里。