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送考（第1页）

郑慕白开始闭门备考了。

会试定在来年二月，满打满算也就几个月的光景。他把书案收拾了一遍，笔墨纸砚摆得整整齐齐，每日卯时起来背书，一直写到深夜才歇。我则把后宅的事全揽了过来——洗衣洒扫这些粗活自有小丫鬟和仆妇去做，我的差事是替他看文章。这些日子我身子渐沉，坐久了便有些乏力，但替他看文章这件事，还是不肯放下。洗脚的规矩也暂时搁下了——不是免了，是我说备考要紧，这段时间不用他洗。郑慕白听完，如蒙大赦般松了口气。

他每写完一篇策论便拿来给我，我逐句看过，哪里用典不够贴切，哪里起承转合生硬，该圈该改的地方一一标出来。他看着看着便会轻轻抽气，有时拍一下大腿说正是这里卡了他好几天，有时又不服气地跟我争辩好几轮，最后多半是被我说服。有一回他认输得太快，倒让我愣了一瞬，他见我这反应才笑着坦白，原来白天陆青已经跟他争论过此处不妥，他只是想看看我们俩是否不约而同地察觉了同一个毛病。听他这样说，我不觉莞尔，转身去替他续了茶。

有一回他写完一篇论漕运的策论，自己觉得不错，拿来给我看。我看了一遍，说你这篇文章起股和中股之间转得太硬，收束时又太软，像一篇文章写到后半截忽然泄了气。他愣了一瞬，把稿子拿回去从头到尾又看了一遍，然后沉默了。我说你底子极扎实，破题承题从来不出错，可你就是不敢犯错——每一句都怕出格，每一段都怕被考官挑刺，结果反而把锋芒全磨平了。他抬起头来看着我，嘴唇动了动，像是想辩解，又咽了回去。我知道他听进去了。这个人就是这样——他从来不反驳我，不是因为没话说，是因为他在认真想。

八股文不比别的，格式是死的——破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股，每一部分都有定式，错一处便全篇皆废。郑慕白的底子极扎实，四书五经烂熟于胸，破题承题从来不出错。我替他改文章改得多了，一眼就能看出哪里松了、哪里紧了，便拿朱笔逐篇圈出来，再把改动的理由批在旁边。有时候我坐在灯下替他改文章，看着纸上一行行端正的小字，忽然想起许多年前在闺中读的那些才子佳人的笔记。古人写夫妻论学，多半是才子吟诗作赋、佳人红袖添香，添完香便退到一旁端茶递水，偶尔评一句“夫君好才情”。我不觉得自己比郑慕白多读了多少书，只是这些年下来，我知道他容易在哪里犯糊涂，也知道该从哪里下针。

陆青帮不上八股的忙，便揽了别的活。她在苏州城里跑了好几趟书铺，把市面上能买到的会试辅导书全搜罗了回来——《历科墨选》《小题正鹄》《乡试闱艺》，书皮泛黄，边角被前任主人翻得起了毛。她把这些书摞在他案头，又不知从哪里淘来一册手抄本，说是江南新出的八股范文，某位告老翰林亲自批注，书商不肯外传，只私底下卖抄本。郑慕白翻开一看，眼睛都亮了，连着好几夜抱着那本抄本翻来覆去地读，读到精彩处便提笔在旁边写自己的心得。他偶尔会把心得拿给我看，问我这一股是不是学到了那位老翰林的笔法，我说你学的不是他的笔法，是他的眼界。他说那便更好了。

又有一回，陆青从一个同年家里借来一套前科的墨卷，每篇后面都附了考官的评语，朱笔圈点密密麻麻。郑慕白如获至宝，连续好几天对着墨卷研究考官的批语偏好，然后把自己的文章翻出来逐篇对照，把那些考官喜欢的写法一一标出来，重新改了几处关键段落。改完之后他把新稿推给我看，我说这次的起股和过文之间差一句承上启下的话。他想了想，又埋头去改。

有一天深夜他策论写到一半卡住了，趴在书案上打盹。陆青端了宵夜进来，把碗搁在他手边。他吃了两口，忽然搁下碗，揉了揉自己的脚，说坐了一整天，脚都麻了。陆青看了他一眼，转身出去，片刻后端了一盆热水进来，搁在书案旁边。她把他按回椅子上，蹲下去替他脱了鞋袜，把他的脚按进热水里。

郑慕白低头看着她，嘴唇动了动，像是想说什么，又咽了回去。她低着头撩水，拇指按在他的足弓上，力道不轻不重。书房里只有撩水的声音和烛花偶尔炸开的轻响。

日子就这样一天一天地过。书房里的灯常常亮到深夜，偶尔有翻书声和笔尖擦过纸面的细响，偶尔有陆青从书铺回来推开门的吱呀声。白海棠摆在窗台上，叶子绿得发亮。花苞已经鼓了好些日子，过不了多久就该开了。到那时，会试也该到了。

永平四年一月初九，郑慕白赴京赶考。

我身子已经重了，行动不十分灵便，只坐在床沿上，一样一样指给丫鬟们把换洗衣裳、笔墨纸砚、几本翻旧了的书和路上吃的干粮码好，又拿油布裹了两层，怕路上遇雨。

他从书房出来时已经换好了赶路的衣裳，袖口用细绳束紧，腰间佩了一柄短剑，看上去倒有几分行伍中人的模样。

陆青牵了枣红马等在门外。她一身深色骑装，腰间悬着长剑，背上挂着弓，箭羽在晨风里轻轻颤动。旁边跟着一个赶车的老仆，驾着一辆半旧的青布马车，车里搁着书箱和行李。

“走吧，”陆青翻身上马，回头看了郑慕白一眼，“趁天还没亮，多赶一程是一程。”

郑慕白上了马车，撩起车帘往后看了一眼。我站在门口朝他们挥了挥手，心里不是没有离愁——只是陆青跟在他身边，有她那一手箭术剑法护着，路上的山匪强盗我倒不怎么担心，唯有考场上的文章策论，不是箭能射穿的。想到这里，又有几分担忧。

从苏州到南京，水路最便，但郑慕白说想走陆路，顺道看看沿途州县的民情。马车沿着官道走了两日，倒还太平。官道两旁稻田黄了一层，运河上的船只往来如梭，郑慕白偶尔撩开车帘往外看，有时会感叹一句某县的圩堤修得不错，某处的漕运码头比苏州还繁忙。陆青骑马跟在车旁，对这些议论充耳不闻，只是保持着不远不近的距离，懒洋洋地晒着太阳。

第三日午后，官道渐渐偏进了山麓。两侧丘陵起伏，松林茂密，路上行人渐渐稀少。郑慕白正靠在车壁上打盹，忽然听见前方传来一阵嘈杂——不是寻常的市井喧哗，是马蹄声、金属碰撞声和人的呼喝声混杂在一起，像是有人在拼死搏斗。

陆青猛地勒马，转头朝马车喊了一声：“姑爷，前面有动静。”

郑慕白掀开车帘，陆青朝他比了个手势：原地等着，不要出声。她翻身下马，把枣红马的缰绳系在路边的树干上，朝老仆比了个原地等待的手势，自己沿着山坡的灌木丛潜行过去，伏在一块岩石后面往下看。