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第九章 关于火药的问题（第1页）

第九章关于火药的问题

剩下的就是讨论火药问题了。大众都在焦急地等待着这个最后的决定。炮弹的大小、大炮的长短都已经有定案，那么，需要多少分量的火药来产生推进力呢？这种可怕但效应已经被人类掌控的物质，将要以不寻常的惊人数量扮演着重要的角色。

火药在14世纪由僧侣史瓦兹发明，他还为了这项伟大的发明付出性命，这是一般人都晓得且津津乐道的常识。可是，现在差不多已经证实，这则故事应该被列入中世纪的传说。火药并非哪个人发明的，它是直接从希腊火硝[1]衍生而来，也和希腊火硝一样，是用硫黄和硝石混合组成。不过，自那时起，这种原本只是作为引信用的混合物，就转变成了爆炸用物。

但是，即使博学者对这个火药的虚构故事了如指掌，却很少人体会到火药在力学上所展现的强度，然而，我们正是必须明白这件事，才能了解这个交付给委员会讨论的问题有多么重要。

1公升的火药重约2磅，即900克[2]，它燃烧时会产生400公升的气体，这些气体在2400摄氏度高温的作用下释出后，能占据4000公升的空间。火药的体积和火药燃烧所产生的气体体积之间的比值，是1‥4000。当这样的气体被压缩在14000狭窄的空间里，我们可以想见它的推进力会有多可怕。

这些问题，执行委员会成员在第二天开会讨论时，早已非常清楚了。巴比·凯恩请参谋艾尔费斯顿发言，此人在战争期间，曾经是火药部门的执行长。

“亲爱的伙伴们，”这位杰出的化学家说，“我要从几个不容否认的数字讲起，这些数字将作为我们待会儿讨论的基础。炮弹24，也就是可敬的马斯通在前天用那么富有诗意的词语向我们提起的炮弹，当年把它从大炮里射出时，只用了16磅的火药。”

“你确定是这个数字吗？”巴比·凯恩问。

“绝对确定，”参谋回答，“阿姆斯特朗大炮才使用75磅火药来发射800磅的炮弹，罗德曼的哥伦比亚大炮也只花掉160磅的火药，就把半吨重的炮弹推送到6英里远的地方。这些都是无可置疑的事实，因为是我本人把它们记录到大炮委员会的会议报告书里的。”

“正是如此。”将军回答。

“好的！”参谋接着说，“我们从这些数字可以得出结论，那就是火药的数量不会随着炮弹的重量增加。事实上，假如一颗24磅的炮弹必须要16磅的火药；换句话说，假如在一般普通的大炮里，我们使用相当于炮弹重量23的火药，这并不代表这个比例是固定不变的。请计算一下，你们就会发现，对一颗半吨重的炮弹来说，需要的火药量并非333磅，而是减少到只要160磅。”

“你到底想说什么呢？”主席问。

“亲爱的参谋大人，如果把你的理论推演到极致，”马斯通说，“你会达到这么一个境界，就是当你的炮弹重量足够的时候，你根本不需要再放火药了。”

“我的朋友马斯通连在这么严肃的事情上也爱开玩笑，”参谋驳斥道，“但是，请他放心，我很快就会建议一个火药使用量，这个量足以满足大炮发明家的自尊心。只不过，我想特别指出，在战争期间，经过试验以后，体积最大的大炮所需的火药重量曾经缩减至炮弹重量的110。”

“这是再准确不过的了，”摩尔冈说，“可是，在决定推动力所必需的火药数量之前，我认为最好能先了解一下我们将使用的火药的性质。”

“我们将用大颗粒的火药，”参谋回答，“它爆燃的速度比粉末状的火药快。”

“毫无疑问，”摩尔冈反驳道，“但是，颗粒状火药的爆裂性很强，到头来反而会损坏炮膛。”

“好！这对一门要长期使用的大炮而言，是不利的东西，对我们的哥伦比亚大炮却没有妨碍。我们不会有任何爆炸的危险，火药必须能瞬间燃烧，好让力学的效果完全发挥。”

“我们可以多钻几个火门，”马斯通说，“这样就能在不同的地方同时点火。”

“完全没错，”艾尔费斯顿回答，“可是，这种做法将会使操作更加困难。我因此要再提我的大颗粒火药，它可以消除这方面的困难。”

“好吧，就用这种火药。”将军回答。

“罗德曼用来装填他的哥伦比亚大炮的，”参谋接着说，“是颗粒如栗子那样大的火药，它只不过是放在铸炉里烘烤过的柳炭。这种火药质地坚硬又闪闪发亮，拿在手上不会留下任何屑末，含有大量的氢氧成分，能瞬间爆燃，而且，虽然极具爆裂性，对大炮造成的损坏却微乎其微。”

“那好！”马斯通回答，“我认为不必再犹豫，我们的选择已经确定了。”

“除非你偏爱金火药[3]。”参谋笑着回答，这番话惹来他那敏感易怒的朋友伸出铁钩手威胁。

一直到这时候，巴比·凯恩始终没有加入讨论。他让大家发言，自己在一旁聆听。他显然已经有了主张。因此他只简单地说：

“朋友们，现在你们建议用多少分量的火药呢？”

三位大炮俱乐部的成员互相对望了一会儿。

“20万磅。”摩尔冈终于开口说。

“50万磅。”参谋回答。

“80万磅！”马斯通高喊道。

这回，艾尔费斯顿没敢再责备他的同事夸张了，的确，这次涉及的是要发送一颗重达2万磅的炮弹到月球，而且要使炮弹的初速达到每秒12，000码。三位同事提出三个建议以后，随之而来的是一阵寂静。

最后主席巴比·凯恩打破沉默。

“正直的伙伴们，”他以平静的声调说，“我曾提到我们在既定的条件下建造的大炮，其抗力是没有限度的，从这个原则出发，我要说一句让可敬的马斯通吃惊的话，他的计算太胆怯了。我建议把80万磅的火药加倍。”

“160万磅？”马斯通从椅子上跳起来说。

“正是这个数字。”

“可是，这样一来，就必须采用我那半英里长的大炮了。”

“显然如此。”参谋说。