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第969章 马斯喀特外战（第1页）

南路的仆从舰队，是在马斯喀特外海上吃下第一场真刀真枪的亏的。

所谓仆从舰队，是大夏收降、招募来的一批旧式帆船——有印度西海岸的阿拉伯式商船，有缴获后改装的本地战船，也有愿意为大夏效力的藩属船只。它们挂着大夏颁下的旗号，由郑氏教官带队训练，平日里负责巡测、测水、护航、传信这些杂务，主力新式战舰则隐在外海，不轻易露面。

这一日，三艘仆从战船按卢象升的部署，又到马斯喀特外海巡测，一边测水深、画航路，一边盯着港内那几艘西洋船的动静。带队的，是郑氏老教官郑旺手下的一个副将，姓陈，海上经验也算丰富。

起初风平浪静。谁知行到一处岬角外，侧风里忽然鼓出七八张三角帆。

那是阿曼本地的快帆船。这种船船体狭长、吃水极浅、帆装灵活，最擅长在近岸岛礁之间穿行。它们显然早有准备，借着侧风从岬角后绕出，分成两股，像一群游鱼般直扑过来，速度快得惊人。

“戒备！”陈副将厉声大吼，“结阵！”

可仆从舰队的船只是临时拼凑、训练日浅，变阵的号令传下去，三艘船的动作参差不齐。阿曼快船却根本不跟他们排开阵势对轰，而是仗着灵巧，围着仆从战船绕起了圈子，专挑帆索和船舵下手。

一根根带着倒钩的绳索飞掷上来，钩住帆缆便往外扯；火箭、火油罐朝着帆面和舵楼招呼；几艘快船贴着仆从船的船舷疾掠而过，船上的水手挥刀就砍外露的舵绳。这是阿拉伯海近岸海盗传了几百年的打法——不跟你比炮大、比船坚，专废你的“腿”和“眼”，让你动弹不得、成了靶子，再一拥而上。

仆从舰队顿时阵脚大乱。一艘船的主帆索被砍断，半面大帆“哗啦”塌下，船身在风里猛地一歪；另一艘的舵楼挨了火油罐，舵楼上冒起烟来，水手们慌作一团，忙着救火。

一个才上船两个月的年轻水手，哪里见过这般贴身恶斗，眼见一艘快船擦着船舷疾掠而来、雪亮的弯刀就在眼前晃动，吓得腿肚子转筋，僵在甲板上动弹不得。还是个老水手一把将他拽到桅杆后，扯着嗓子吼：“蹲下！别看他们的船，看你手里的钩！”

阿曼水手的悍勇也出乎众人意料。他们光着脚在摇晃的船舷上奔走如履平地，有人中了铅弹栽进海里，旁边的人眼皮都不眨，照旧抛掷钩索、发射火箭。几艘快船配合得极有默契，一艘在正面虚张声势吸引火力，另两艘便悄没声地绕到侧后下手，若非陈副将声嘶力竭地调度，仆从舰队险些被切成两段。海水被火光、血和漂浮的木屑染得斑驳，喊杀声、弓弦声、木桨击水声搅成一片。

坐镇主船的郑旺，起初对这些“旧式小船”是有些看不上的。在他看来，这些船小炮少、甲薄人寡，哪里算得上正经水师，不过是些近岸蟊贼，郑家水师一个冲锋就能冲散。

可真交上手，他的脸色渐渐变了。

这些阿曼水手在近岸风浪里操船的本事，实在是炉火纯青。他们对每一处暗礁、每一股洋流、每一阵转向的侧风都熟极而流，船在礁丛间穿梭如履平地，明明看着要撞上礁石，船身却能贴着礁沿惊险地擦过去，反倒把不熟水文的仆从船逼得畏手畏脚。郑旺几次下令包抄，对方都借着暗礁和灵巧的转向轻巧脱身，反手还来一记。

“好本事。”郑旺眯起眼，再不敢有半分轻视，嘴里反而低低赞了一句，“是我看走眼了。这般近岸操船的功夫，没有几十年风浪喂不出来。传令——别追、别乱，按咱们郑家的编组法，结‘品’字，背靠背！”

郑家海战的看家本事，这时候显了出来。

郑旺厉声调度，三艘仆从战船不再各自为战，而是迅速收拢，结成互为犄角的阵势，船舷朝外、火力互相掩护，把薄弱的船尾和舵都藏进阵内，让对方再也无法轻易绕到背后砍索。同时，他放出几艘携带引火物的小型火船，又让水手备好钩拒长杆——你不是要贴上来砍我的索么，我就等着你贴上来，用钩拒把你钩住、用火船撞你。

战局这才一点点稳住。阿曼快船连着两次绕击，都被严整的交叉火力和钩拒逼退，有一艘贴得太近，被钩拒死死钩住船舷，险些被火船撞上，吓得旁边的快船赶紧来救，阵形也为之一乱。

最险的一回，一艘阿曼快船仗着船快，硬从两艘仆从船的缝隙里钻了进来，想故技重施、直取中军主船的舵。郑旺等的就是这种冒进的。他不动声色，待那船钻入袋形阵中央，猛地一声令下，左右两船同时甩出粗大的钩拒，铁钩“夺夺”几声深深咬进那快船的船帮，把它死死拽住、动弹不得；早已备好的火船顺风顺流直撞过去，船头引燃的湿草和油布腾起滚滚浓烟。那快船上的阿曼水手吓得魂飞魄散，拼死砍断钩索、弃了两片船板才狼狈挣脱，船帆却已被燎着，拖着一道黑烟歪歪斜斜地逃了出去。

这一手得手，仆从舰队上下士气大振。原先的慌乱一扫而空，水手们照着郑旺的号令，钩的钩、射的射、撞的撞，竟渐渐打出了章法。那些本地水手也在血与火里第一次明白：单船再悍勇，也敌不过编队的力量——这正是郑旺要借着这场恶战，给他们上的一课。

仗打到这个份上，有军官急声请示：“郑教官，敌人难缠，要不要发信号，请外海的新式主力舰过来？主力舰的大炮一响，这些破船顷刻就沉！”

郑旺却摇头，否决了。

“不请。”他盯着战场，沉声说道，“忘了大帅定下的规矩？如今还在核验期，咱们没核清这座港的虚实，主力舰不能轻易开火、更不能贸然逼近。再说——”他顿了顿，眼里有老水师的傲气，“这些阿曼船攻的是咱们仆从舰队，自始至终，没碰着大夏主力舰一根毫毛，也没伤着咱们的商民侨民。按陛下的令，这种情形，主力舰没有开炮的道理。咱们自己惹上的仗，得咱们自己先扛住。”

他随即下令：且战且退，往外侧深水海域撤，把阿曼快船引离它们熟悉的近岸礁区——到了深水里，这些吃水浅、抗浪弱的小船，就再没有这般灵活的便宜可占。

这一撤，正中要害。阿曼快船追出近岸、到了涌浪更大的外海，船身开始随浪剧烈颠簸，操船的优势大打折扣；而仆从战船船大、稳性好，又有严整编组，此消彼长，再缠斗下去，阿曼人便占不到便宜了。

一场恶战，双方各有损伤。仆从舰队折了些帆索、伤了十几个水手，一艘船的舵需要大修；阿曼快船也被打坏两艘、中了不少铅子，眼见讨不到好，又怕大夏主力舰随时赶到，便也不再恋战，一声唿哨，调转船头，灵巧地退回岬角之后、缩回港内，海面上只留下散落的木板和漂浮的油污。

郑旺没有下令追击。他立在船头，望着那些快船消失的方向，神情凝重。

“都记下来。”他对身旁的书吏道，“阿曼人的船，船型、帆装、惯用的绕击路数、砍索的手法、最熟的礁区，一条都不许漏。今日这一仗，是咱们拿伤号换来的教训，得变成往后的本事。”

他又转向众水手，提高了声音：“都把今天的狼狈记在心里！往后谁再敢小瞧这些‘旧式小船’，就是今天这个下场。海上没有弱敌，只有你没看懂的敌人！”

水手们齐声应是，方才的慌乱褪去，许多人眼里反倒多了几分真正上过阵之后的沉稳。仆从舰队的第一场实战磨合，虽不漂亮，却像一块磨刀石，把这支新生的队伍磨去了一层虚浮。

战后清点、退回外海锚地，卢象升听完战报，非但没有责怪，反而点了点头：“打得不丢人。知道敌人不弱、知道自己几斤几两，这比一场轻飘飘的胜仗值钱。”

他当即让郑旺把此战的水文、敌情补进海图，又命主力舰依旧隐在外海，只增派轻艇加强警戒，仍不越线、不先打。

谁知就在第二天，岸上却来了个出人意料的人。

马斯喀特城内，亚鲁巴王公派了一名使者，乘小艇打着白旗出来，求见大夏舰队的主事人。使者带来的话，让卢象升挑了挑眉。

那使者赔着笑，拐弯抹角地问：昨日外海那一场交战，来的究竟是大夏麾下的哪一路兵？那些挂着大夏旗、却又是本地船型的船队，和远海上那几艘从没靠近过的“巨舰”，又是什么关系？王公想弄明白，大夏到底有多少家底、又是个什么章法。

卢象升听完通译，缓缓笑了。

对方开始打听、开始试探、开始想要弄明白你——这本身，就是态度松动的开始。他指尖在海图上马斯喀特的位置轻轻一敲，低声自语：“这一仗没白打。炮还没轰到城头，他们的心，已经先活了。既然想弄明白咱们，那就给他们一个弄明白的机会——传令，备一份礼，明日我亲自会会这位王公的使者。”