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春闱（第1页）

放榜那日，京城无风。

贡院外墙的杏榜从五更天便贴了出来，黄纸黑字，密密麻麻列着一百多个名字。日头刚爬上琉璃瓦的脊兽，榜下已挤得水泄不通。有哭的，有笑的，有扯着嗓子念名字的，有把脸埋进手里一声不吭的。整条巷子被喜怒哀乐堵死了，连卖豆浆的担子都挤不进去，那小贩索性歇在路边，扯着脖子跟人打听：“今科会元是哪家的？”

“顾家！顾老太爷的孙子，叫顾阙！”

这声吆喝像块石头砸进水里。人群里激起一层又一层波澜。消息不到午时便飞遍了六部衙门、茶馆酒肆。满京城都在议论同一件事：顾家一个久不闻名姓的嫡系，考了个会元。

户部度支司的值房里，谢怀朔靠在椅背上，面前摊着从礼部誊录司调来的顾阙会试卷稿。萧烬推门进来的时候，他刚好放下最后一页。

“明焰。”谢怀朔没有抬头，手指在卷稿上轻轻叩了一下，“若是我没记错，当初你在淮州结识的那位朋友，就是这位顾阙吧。”

萧烬在他对面坐下，端过茶盏喝了一口，然后把茶盏捧在手里，下巴搁在杯沿上，含含糊糊地应了一声。那声应答拖得有些长，尾音往下坠。

谢怀朔抬脚，靴尖在萧烬的小腿肚上轻轻踢了一下：“好好说话。”

萧烬被踢得一激灵，茶盏差点洒了。他放下茶盏，面色如常，耳朵尖已经红了：“我当初也不知他是顾家人。认识他的时候，他还在徐州开旧书铺子。后来查王家，辗转又查到泗州那桩案子，才发现他就是那个‘周管事’。”

谢怀朔的眉梢微微动了一下：“周管事。青蚨那条线上的。东羽那天说的，也是这位？”

“是他。”萧烬把茶盏放下，方才那点撒娇的神气收得干干净净，“线索从淮河道一路追到京城，查到最后就是这个周管事。”

谢怀朔沉默了一息，把面前的卷稿推到他面前：“你看看他这篇策论。”

萧烬低头扫了几眼，目光在某一行停住了。谢怀朔靠回椅背，望着头顶的横梁。

“顾家和青蚨是什么关系，王氏又是什么角色，之前周明德的江南会馆替青蚨办那些事，顾阙做了‘周管事’出来，如今又考了会元。一步接一步。”他顿了顿，“顾家和青蚨之间，只怕比你我之前以为的更深。”

“顾家在明面上是书香门第，青蚨在暗处做的是见不得光的买卖。顾家犯不着自己下场。”

“顾家犯不着，但顾家需要人下场。明面上的人办明面上的事，暗处的人办暗处的事。顾阙这个‘周管事’的身份，不是巧合。他被放在江南会馆，放在青蚨的线上，为的就是有一天回来的时候，手里攥着两份筹码。”

萧烬没有说话。他盯着卷稿上那几行字，过了好一会儿才开口，声音压得很低：“若真是如此，顾阙这人就不能全信。”

谢怀朔端起茶盏喝了一口，放下：“你看这句——”他把卷稿翻到最后一页，念了出来，“‘臣幼时居淮州，邻有盐工李氏，日负百斤，得钱不足十文。其子年七岁，问其母曰：盐既我家所出，何以我家食淡？其母不能答。’。”

萧烬把茶盏在指间转了半圈：“他在卷子上冒这个险，图什么。”

“图一个能说真话的位置。”谢怀朔说，“推行新政是陛下的意思，顾家想长盛不衰、又想要万事稳妥，就只能两头下注，老太爷等不起了。顾阙等了这么多年，等的就是殿试这张卷子——他要在卷子上跟陛下说一句别人都不敢说的话。”

门外传来脚步声。陆雪樵推门进来，手里拿着一份刚送来的政事堂批文抄本。

“殿下，陛下的条子。会试放榜不到三个时辰，陛下亲自下旨调了顾阙的卷子。首相亲自誊的，一字不易。”

谢怀朔没有接话。窗外黄叶在秋风里簌簌地落。

萧烬沉默了一会儿，又开口了，声音比方才更低了些：“他父亲——顾老太爷那个早死的幼子顾辰顾公子，顾阙的生父——是怎么死的。”

陆雪樵翻开手里的卷宗：“延熙二十三年病故。顾家的说法是肺痨。”

“延熙二十三年。”萧烬把这几个字念了一遍，“正是阳州兵变那一年。”他抬起头，看着谢怀朔，“这事不对。”

谢怀朔看了他一眼：“去查。从吏部旧档入手，当年给他父亲看病的太医是谁，脉案还在不在，都查一遍。”

陆雪樵把这件事记下了。

殿试那天，太极殿的大门从卯时便敞开着。一百多名贡士鱼贯而入。日光落在汉白玉栏杆上，亮得刺眼。顾阙站在队伍里，不前不后。他抬起头看了一眼太极殿的匾额，然后收回目光，跟着队伍走进殿内。

殿内比外面凉得多。龙涎香混着老旧木头的味道，沉甸甸地压在鼻腔里。顾阙找到自己的座位，撩起衣袍跪坐下来。面前矮几上摆着笔墨纸砚，砚台是新的，墨是御制的，纸白得晃眼。

监考官捧着密封的考题沿阶而下，当众拆封。考题发下来，一张白宣纸，御笔亲题，只有九个字——“论古今盐政之得失。”