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幻影（第1页）

艾瑟尔花了很长一段时间，依旧没能查出自己身上那些异样的真相。

那些永远也记不住的梦，照镜子时挥之不去的违和感，视线里格外清晰锐利到万物的轮廓，看古籍时看到一些奇奇怪怪的符号却能明白。还有前段时间来了一个灰袍的老人，偶尔撞见那个灰袍老人时，从骨头里烧起来的热意——他翻遍了地下书库所有能触碰的旧册，也没找到半分能解释这些事的记载，只能把这些不对劲照旧压在心底。压得多了，也就成了习惯，只是偶尔在深夜睁眼时，他会盯着天花板想，也许这些事，自己永远都弄不明白。

这天从礼仪课出来，艾瑟尔刚拐过走廊拐角，就听见尽头书房里传来父亲的声音。门没关严，留着一道缝，他放轻脚步走近，刚好听见对话的尾声。

“……那些人已经动了手，最近山林里不太平，巡林骑士已经失踪两个了。”父亲的声音压得很低，带着他从未听过的凝重。

“伯爵放心。”另一个声音很淡，是那个灰袍子男人，“只要幻兽敢靠近城堡范围，我一定能拦下。怕就怕，他们把主意打到别处……”

后面的话被关门的动静吞了回去。艾瑟尔立刻后退两步，贴在走廊阴影里，看着父亲和那位灰袍老人从书房走出。

老人依旧是那副乱糟糟的模样，深灰色袍子袖口留着几处焦痕，头发乱得像鸟窝，浅褐色的眼睛看人时总像失了焦，可扫过艾瑟尔藏身的阴影时，指尖却几不可察地动了一下。

艾瑟尔的手心又开始发烫。还是那种从骨头里渗出来的热意，顺着血管爬满整条胳膊，他攥紧拳头，指甲掐进掌心，不动，也不出声。

魔术师只朝那片阴影瞥了一眼，便收回目光，继续与父亲交谈，转身朝大厅方向走去。

直到两人脚步声彻底消失，艾瑟尔才从阴影里走出。他低头看了看自己的手心，那里干干净净，什么都没有，可那股热意留下的异样感，还沉在皮肤底下。

艾瑟尔明白了，父亲为什么要请这位老人来到城堡。原来有人在针对里奥丹斯家，而且山林里的异常并非意外。而那些手心发烫的瞬间，不是错觉，是这个男人身上某种他尚不理解的“异常”，在提醒他危险。

他没有去问父亲，也没有告诉任何人。就像藏起那些梦、那些违和感一样，艾瑟尔把这件事也压进心底。他知道，问了也没用，父亲不会对一个要学礼仪的年幼的小姑娘，说这些家族间的刀光剑影。他能做的，只有像从前一样，藏好自己的不对劲，静静等着。

不久后，艾瑟尔的生日到了。

城堡里来了许多人。大厅点满蜂蜡蜡烛，暖黄的光把冰冷石墙烘得柔和了几分。长桌铺着深红色羊毛织锦桌布，烤得焦香的整只鹿肉架在雕花银盘里，旁边码着刷了野蜂蜜的麦饼、盛在木碗中的肉糜派与蜜渍果干，还有一坛坛封着蜂蜡的蜂蜜酒与麦芽酒。大人们端着银杯交谈，笑声撞在石墙上，又落回喧闹的人群里。小姐们穿着新缝制的亚麻长裙，头发用丝带梳得整齐，聚在窗边叽叽喳喳。

艾瑟尔坐在父亲身旁，面前银盘里放着一块单独烤制的蜂蜜麦饼。饼烤得金黄酥脆，表面刷着厚厚一层野蜂蜜，父亲特意让人在饼上嵌了一枚小小的银质鹰旗徽章——那是里奥丹斯家的家纹，正中央插着一根细细的白蜂蜡蜡烛。

“许个愿吧。”父亲的声音放得很温和，与那天在书房里的凝重判若两人。

艾瑟尔闭眼想了一会儿，脑子里空空的，没什么非要实现的愿望。他俯身，轻轻吹灭了蜡烛。父亲脸上露出笑意，他也跟着扬起嘴角，摆出一个与场合适配的、温顺的笑容。

大厅越来越吵。有人抱着鲁特琴唱起骑士歌谣，有人碰翻酒杯，深红色酒液洒在桌布上，晕开一大片深色印记。艾瑟尔觉得闷，不是喘不上气，是太吵了。所有人都在笑、都在说话，可他脑子里全是那天在书房外听到的内容，全是那位灰袍老人身上散出的、让他手心发烫的危险气息。看着眼前这些举杯恭维、转头便可能在背后捅刀的贵族，他心里忽然冒出一句没说出口的吐槽：真是一群无聊的家伙。

他坐在喧闹人群中央，像浸在温热而嗡嗡作响的水里，连呼吸都变得滞涩。正巧前厅有人醉酒喧闹，大半护卫被引去维持秩序，照料他的女仆也被临时叫去帮忙了，趁父亲与旁边领主交谈无人注意，艾瑟尔从椅子上滑下，借着垂到地面的厚重桌布掩护，矮着身子贴着墙根，悄无声息地溜出了喧闹的大厅。

走廊里很安静。他走了一段，拐进花园。花园里没人，月亮很大，把石板路照得发白，连草叶上的露珠都闪着光。他刚在花坛边站定，身后就传来管家的脚步声，伴随着压低的询问：“艾瑟莉娅小姐？您怎么不在大厅？伯爵大人特意嘱咐过，不能让您乱跑。”

艾瑟尔下意识后退。他不想被抓回大厅应付那些虚伪的笑脸，也不想被管家追问去向，脚步越退越快，不知不觉离开了花园，朝城堡外的缓坡走去。等回过神时，他已经离城堡很远，面前就是那片黑沉沉的林子。风从林中吹来，带着树叶腐烂与湿土的气息，凉凉的。艾瑟尔深吸一口气，胸口那股滞涩的闷意终于散了些。

他没有再往里走，只打算在林边站一会儿，等管家的搜寻过去就回去。可就在这时，他听见了声音。

不是风，是翅膀扑打的声音，很大、很沉，一下一下，像什么重物从高处坠下，又被巨力硬生生拽住。他从灌木后探出头。

它站在林子边缘。

狮鹫。

艾瑟尔对它再熟悉不过。城堡大厅的织锦上绣过它，父亲讲的骑士故事里提过它，地下书库的旧典籍里也记载过它——这是神代衰退后，仍残留在不列颠山林中的原生幻兽，是不列颠年轻骑士最经典的试炼目标，是作为骑士道的第一道门槛。它们掠食性极强，鹰隼般的锐目能看清数里外的野兔，狮子般的利爪可撕裂骑士重甲，一对巨翼扇动的风压，能轻易掀翻整队步兵。

眼前这只，比织锦上绣的、典籍里画的还要庞大。收拢的双翼垂在身侧，像两座立起的石墙，月光落在灰褐色羽毛上，泛着淬铁般的冷光。狮子般壮硕的躯体踩在泥地里，四只覆着坚硬鳞甲的爪子深深陷进土中，压出两道深沟，爪尖泛着寒光，还挂着干涸的暗褐色血渍——不知是林中野鹿，还是那两名失踪巡林骑士的。

它低着头，金黄色竖瞳死死锁住艾瑟尔。不是在看一只误入领地的猎物，是在看一个早已被锁定的目标。艾瑟尔甚至能看清它弯钩状的喙开合间露出的尖牙，能从它隆起的肩胛、微微绷紧的翅根肌肉里，清晰预判出它下一秒就要扑击。

艾瑟尔的脚动不了。不是不想跑，是身体不听使唤，像被钉在地上，膝盖发软，小腿发麻，整个人从脊椎往下沉。他比谁都清楚，这种幻兽，就算三名全副武装的成年骑士组队，也未必能全身而退，更何况是他这样手无寸铁、连剑都没握过的孩子。

那东西朝他走来，一步，两步。地面在震颤，泥巴从爪缝挤出，踩碎地上枯枝，发出细微的咔嚓声。

艾瑟尔终于能动了，跑了起来，跑时脚步发软，踩在草上像踩在泥里，每一步都往下陷，拔出时草叶从脚踝划过，又凉又疼。身后风压越来越近、越来越重，翅膀扇动的气流把他裙摆往前掀，打在腿肚上啪啪作响。他不敢放慢速度，边跑边用余光扫过身侧树影，预判狮鹫的扑击方向。跑进林子，树枝抽打在脸上，划出一道道火辣辣的痕迹。他绊了一下，膝盖磕在凸起树根上，疼得发麻，眼前发黑。艾瑟尔咬牙爬起，继续往前跑。前方是一片林间，他慌不择路冲进去，脚下沾露的草叶一滑，重重摔在地上。手掌撑在碎石上，磨破了皮，沙子嵌进肉里，传来细密的刺痛感。

风压瞬间压下。艾瑟尔抬头。狮鹫就在他头顶，双翼完全张开，遮住了整轮月亮，投下的阴影将他整个人裹住。它翅膀内侧绒毛呈灰白色，羽根硬如铁片，边缘锋利如刃，在月光下闪着冷光。那足以撕裂重甲的爪子朝他胸口抓来，爪尖沾着泥，嵌着碎叶，还有干涸的血迹。他能闻到那股浓烈的、混杂山林腥气与铁锈味的热气，属于猎杀过无数生命的气息。

艾瑟尔没有闭眼。

他躺在地上，看着那只爪子落下。忽然觉得，这一切本就理所当然。强的杀弱的，大的吃小的，他不够强，所以死在这里，没什么不对。父亲曾说过，不列颠的领主靠剑活下去。剑不够快，就会被人砍倒。他连剑都没有，连逃跑的力气都不够。

艾瑟尔躺在那里，静静等待。可就在爪子即将碰到他的那一刻，有什么东西从心底翻上来，细细的、尖锐的，像一根刺。不甘心。他还没长大，还没试过骑马飞驰，还没试过握剑，还没试过站在高处眺望远方。他连自己是谁都没弄明白，连自己本该是什么样子，都还没找到答案。就这样死了，像一只被踩死的虫子，连名字都不会被人记住。

爪子落下。