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第十六章 枯骨生花（第1页）

阿沅家的茅屋里，一灯如豆。

孩子的父母早逝，老伴也在几年前撒手人寰，如今阿奶靠着缝补的手艺勉强维持祖孙俩的生活开销。曲镇水源遭受污染，又被官绅趁乱压迫，日子越来越难过。老人坐在床边轻轻抚摸着孙女的头发，经历了白天的惊吓，此刻反而异常清醒。她看着阿沅哭肿的双眼，叹了口气道：“傻孩子，莫哭了。那位姑娘。。。。。。她是有大本事的人，未必就那么容易没了。”

“可是阿奶，我亲眼看见。。。。。。”阿沅哽咽着，说不下去。她亲眼目睹那些箭矢穿透顾时翎的身体，看着她如同一片破败的纸鸢倒下，鲜血在泥地上洇开，红得刺眼。她抽噎着把头埋进奶奶怀里，祖母轻轻拍着女孩的背，目光投向窗外漆黑的夜空。后山的方向，隐约还有一点火光未熄。

老人最终低声道：“若是思念，明日便去河边祭她吧，黄泉路上也有人惦记。”

——

群星被浓烟遮蔽，后山焦黑的夜空只剩下一轮残月冷冷地悬在天边，漠然注视着人间。回去的路上，顾时翎低头看向自己的右臂——

身体再次重置，可能是给予了鳖宝更鲜活的养分，此时她觉得已经不能称之为“手臂”了。暗红色的纹路数量剧增，如同藤蔓般一直延伸到脖颈，密密麻麻令人毛骨悚然。那些纹路甚至在微微蠕动，仿佛有无数条细小的虫子潜伏在皮肤之下，顺着血脉游走。后世之书《阅微草堂笔记》记载，四川藩司张宝南家庖人所得巨鳖，剖而见一小人，“装饰如职贡图中回回状，帽黄色，褶蓝色，带红色，靴黑色”。此为普世的鳖宝，“剖臂纳肉中，则啖人血以生。血尽而死，子孙又剖臂纳之，可以世世富”。彼时读之只觉荒诞离奇，如今这荒诞却成了她自己的境遇。只是顾时翎所得的鳖宝已非活物，身体的排异与死卵本身的功效，让她的手臂不成人形。但其实生理上并没有太多的痛楚，同时又能窥见天地之间无法用肉眼所见之物。顾时翎眼下就靠这鳖宝处理曲镇的问题，若不尽快解决毒源，瘟疫就会接踵而至，整个曲镇都将在数月之内变成一块死地。

任何人看见她现在的模样，都会认定她是地狱里爬出来的恶鬼，她需要一个新的身份，一个不会引人注目的身份。正好被当作妖女处死，顾时翎准备乔装成苍老佝偻的老妪，混迹于市井之间继续她的计划。走出乱葬岗，她从泥地里挖出一把湿滑的黏土，又寻来一些草灰和腐叶，开始往脸上涂抹。手法娴熟而冷静，顾时翎早已习惯让自己成为这世间最不显眼的存在。

待她佝偻着身子从暗影中走出，月光下已是个步履蹒跚、咳喘连连的老妪。便是阿沅当面，也未必能认出这就是那个沉默寡言却眼神清亮的姐姐。顾时翎拄着拐杖，一步一步向曲镇挪去。晨雾初起时，她混在早起的菜农与挑粪汉子中间，从镇子东边的偏门进了镇。守门的皂隶正打着哈欠，见她是个脏臭的老乞婆，连呵斥都懒得，挥手让她滚开。她便顺势缩进墙根，盘腿坐下，眯着眼打量街面上的动静。

曲镇比她离去时更添了几分惶惶之气。店铺多已关门，门板上的封条被风吹得半卷。偶有行人走过，也是行色匆匆，低头掩鼻，仿佛空气中真有什么看不见的瘟毒。街角几处粥棚前排着长队，多是妇孺老弱，手里捧着破碗，眼巴巴地望着锅中稀薄的汤水。维持秩序的官兵手里提着棍棒，稍有拥挤便劈头盖脸地打下去。顾时翎的目光越过这些喧嚣，望向河神庙的方向。那里新贴了一张告示，朱笔圈点，墨迹犹新，四周围了不少识字的秀才和闲汉，正摇头晃脑地念着。她站起身，拄杖慢慢凑近，佯作耳聋眼花，却在人群外围将那告示上的字句听得清清楚楚。

那是一纸盖着县衙大印的公文，周典史亲笔所书，措辞森然：

“近查曲镇妖氛炽盛，河神震怒，毒水泛溢，良民罹殃。实因妖女潜以邪术污我水源，咒诅乡里，白昼行凶，夜聚阴兵，动摇国本。今妖女虽伏法焚毙，然其残党余孽未清，妖氛所染之地，草木皆兵。自告示张贴之日起，凡曲镇百姓须尽数至里长处登记，按户领取祛邪符水；拒不登记者，以通妖论处。各户田产暂行充作赈灾公产，由县衙统一调配，以安流民，以禳天灾。若有妄议朝政传播谣言者，皆枷号以儆效尤。”告示末尾，又附了几句耸人听闻的话语：“妖女目能夜视，肤生赤纹，吮人精血，所过之处井水生蛆，稻粱枯萎。凡有见形迹可疑者，即时报官，赏银五两；藏匿不报者，与其同罪。”

围观的百姓听完，面面相觑。有个老汉颤声道：“那姑娘。。。。。。当真是个妖怪？我老婆子前日还在河边见过她，看着也不似恶人。。。。。。”话未说完，便被旁边的里甲一把拽住：“老东西，你不要命了！周大人白纸黑字写得明白，你敢替妖女说话，便是通妖！”

顾时翎垂下眼帘，心中冷笑。这周典史倒是好手段，活着时便想借她的命安抚民心；她死后，更要将一切灾祸都推到自己这个“妖女”头上。百姓越是恐惧，便越会依赖官府；越是依赖官府，他便越能名正言顺地夺田征产、中饱私囊。这等伎俩真是屡试不爽，她在无数次重置生命的岁月里中见得多了。

历代乱世，总不缺这样的聪明人，将天灾人祸化作党同伐异的利器，将黎庶的恐慌变成压向对手的磨盘。

《明史·五行志》所载的天启六年王恭厂灾变，说当时京师西南一声巨响，地裂天崩，死者皆裸，衣物飘飞数十里外，两万生灵顷刻化为齑粉。朝廷查来查去，最终只以“火药自焚”四字结案，真正的起因却湮没于史籍的缝隙之中。百姓不知所以，便传出各种谶语，有人说这是阉党乱政的天谴，有人说这是东林党人设下的阴谋，更有人趁机散布“改朝换代”的流言。恐惧如瘟疫般蔓延，比那爆炸本身更能摧折人心。

崇祯十六年的京师大疫，那是甲申之变的前一年。这时候谣言便出现了，河北地区曾流传有人目睹一孩童，通体雪白遍生白毛，追逐之下，见其躲入一口废弃棺木之中；启棺查看时，只见白毛纷扬而起，几乎弥漫半空。此后不久，“羊毛瘟”便骤然暴发，并迅速向江南一带扩散。当时民间流传说法，认为此疫源于茄科植物，遂有“勿食茄食，食之必病”的告诫。更有人亲手剖开茄子，见内部生有丝状白毛，便认定此即招致灾疫的“白眚”妖异之兆，以刀斩断以祛邪。另有谣谶称：“羊，金也。金气伤，故羊祸转。”相传一种书于釜底的朱色道符，可解救疫疠致民夭亡之厄，所谓“人主不能救，而天救之”，使得百姓竞相仿效。但显然这些做法不可能制止瘟疫，北京城里鼠疫横行，患者身上肿起血块，数刻即死，阖家丧亡者比比皆是，各地留守的部队也纷纷染上鼠疫，于是李自成节节败退，最后败死湖北九宫山。

天灾杀人，天灾之后是官府的昏聩、权贵的贪婪，以及被恐惧驱使的民众彼此倾轧。周典史未必博览群书，但他一定懂得这个道理：只要让百姓相信一切灾祸皆由“妖女”而起，他们便只会跪伏在官府面前乞求庇佑。曲镇虽小，却也是这大明天下的一个缩影。周典史不过是个不入流的小吏，赵老爷也不过是个地方乡绅，可他们手中掌握的权力与田地，已足以让数百户百姓求生不得求死不能。顾时翎虽见过无数王朝的兴衰，此刻仍不免感到一阵深沉的悲哀。她无法扭转整个天下，但至少她不能让这里成为又一个被恐慌与贪婪吞噬的牺牲品。

顾时翎正自沉思，忽听得人群外传来一阵低低的啜泣。她侧首望去，只见河滩边的柳树下，一个小小的身影正蹲在那里，面前摆着一只破陶碗，碗里盛着几枚纸钱。女孩一边往火堆里添纸，一边低声唤道：“姐姐。。。。。。姐姐你冷吗？阿沅给你烧钱了，你拿了钱，路上买件厚衣裳穿。。。。。。”

是阿沅。

那孩子的眼睛哭得红肿，声音沙哑得像只受伤的小鸟。她烧的纸钱不多，却一张一张叠得整整齐齐，显然是用了心。火光舔舐着黄纸，化作灰蝶随风飘散，阿沅便追着那灰烬低声念叨：“姐姐，阿奶说你去了很远的地方。。。。。。可你不要忘了阿沅，阿沅会给你烧很多很多钱。。。。。。”顾时翎伫立在人群阴影里久久未动，隔着十余步的距离，静静地看着这一幕。她很想走过去，像从前那样揉一揉女孩的头发，告诉她不必害怕，自己还在。

但她不能。

周典史的告示已将“妖女”二字钉死在曲镇每个人的心上，此刻任何与阿沅亲近的举动，都会给这祖孙俩招来杀身之祸。不死之身可以承受箭矢与烈火，可阿沅和她的阿奶不能。她将涌到喉头的酸涩硬生生咽了回去，然后转身离开。纸灰被风卷起，落在她蓬乱的白发上，又像叠上一层薄薄的雪。

——

据顾时翎白日观察，曲河上游三里处有一处古闸，是先民为防洪灌溉所建。那闸门后本该连通一条地下引水暗渠，将山溪清水导入曲河支流。若暗渠尚未淤死，打开闸门便可引来冲淡毒水。正午时分，她在上游一处废弃的土地庙后歇脚。庙中神像早已坍塌，香案上积满鸟粪，唯有半扇残破的木门还能遮风挡阳。顾时翎从怀中摸出阿沅昨日塞给她的玉米饼，饼子已经凉透发硬，她却吃得极慢极认真，这是那孩子唯一能给她的东西。吃完她盘膝坐下，以衣袖遮面，闭目养神。暗红纹路在袖下隐隐发烫，似是催促她尽快行动。鳖宝与肉身的融合越深，顾时翎便能看得越透，付出的代价也越大。那异物正顺着血脉向头颅蔓延，或许迟早会侵蚀她的神智。所以在那之前，她必须做完该做的事。