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蝉鸣落尽，初秋的凉意渐起，宇智波前族长的门前积了一层薄薄的落叶。

止水叩响了大门。他今日穿的是警卫部队队长的制服，两袖上方缝着队徽，团扇嵌于手里剑中央的纹样，忍者马甲下露出阵羽织的下摆。现今他已经辞去了火影身边的职位，全面执掌了族务。族中大小事务皆由他一言而决，气度比从前多出几分族长的持重。

开门的是美琴。她比从前清瘦了许多，温婉的杏眼仿佛蒙着灰翳，眼眶下浮着青影。看见门外的人，她侧身让开，嘴角浮现一抹习惯性的笑。

“是止水啊……请进。稍微坐会儿，我去叫富岳出来。”说完，她便自顾自地往屋里去。

止水立在门外，抿紧了唇，终究没忍心开口纠正。

“母亲。”

内廊里传出一声轻唤。

鼬从拐角处走出来。他身穿一件青色的浴衣，衣带随手挽了个结，长发低束在颈后。不过十三岁的年纪，身量却已悄悄抽条，眉眼的轮廓一天天分明，只是眼下的泪沟愈发深邃。乍看竟真有几分富岳当年的风骨。他扶住母亲的手臂，低声道：“母亲，您去休息吧。这里我来就好。”

美琴停下脚步，有些困惑地望向长子，又回头望了望玄关外的止水。片刻后，她低下头，没再说话，任由鼬将她引向内室。再出来时，鼬脸上的情绪已掩藏得一丝不剩。

“请进吧，止水大人。”

“私下里就不必用这种称呼了，鼬。”

两人穿过前廊，来到主厅。壁龛前摆着富岳的遗像和香案。止水在遗像前跪坐，行了一礼，然后拈起一炷细香引燃，插进铜炉里，双手合十。香案上的旧香燃到一半，两缕白烟升腾，拧成一缕游丝。

祭拜过了前族长，两人移步到了待客的房间，隔着矮几对坐。

“火影大人的任命书已经下来了。恭喜你，要晋升特别上忍了。”止水由衷地祝贺道。

鼬即将接替止水原先在火影身边的位置，不必再执行暗部那些见不得光的任务，也不必顾忌族里的立场行事。他终于可以顺理成章地沿着自己规划的道路，一步步向村子的决策核心靠近。止水知道，这是鼬梦寐以求的坦途。

“谢谢。”鼬微微垂眸，却并未显露出应有的雀跃。

换作从前，他或许会把这当作通往和平路上迈出的一步。但历经了父亲赴死的选择，看清了三代目火影在妥协背后的权衡，也见证了团藏心中的黑暗，他早已不再把简单的晋升当作衡量的尺度了。制度的壁垒与僵化的惯例盘根错节，权力横陈其间，区区一个头衔远不足以将其斩断。即便他最终真的当上了火影，依旧任重而道远。

止水看懂了他的顾虑，暗自叹了口气。他从怀里取出一只拇指粗细的褐色陶瓶，推到了鼬面前。

“把这个收下吧。”

“这是？”

“雷之国秘制的眼药，能压制万花筒带来的神经痛，也能缓解视力的损耗。”止水正色道，“但是药性极烈，会有头疼和短暂的视力倒退的副作用，尤其是第一次。必须谨慎使用，避免产生依赖。当然，最好还是不要轻易动用那双眼睛。”

鼬将瓶子拿了过来，瓶身触手冰凉，瓶口塞着用火漆密封的软木塞。端详完，他抬起头，视线落在止水的脸上。

“你的左眼呢，现在怎么样了？”

从进门起，止水便一直让右半边身子朝着人，落座时也略微偏着。那只曾经灵动上挑的左眼，此刻焦距显得有些虚浮，瞳孔见光时的反应也慢上了半拍。

“已经习惯了。”止水答得轻描淡写，“只要平时多留神些，不怎么碍事。”

鼬没有戳穿挚友的逞强。他比谁都清楚万花筒那种不合常理的力量背后藏着怎样的代价。总有一天，他们两个都会永久失明。

走廊里传来脚步声。

“打扰了。”

纸拉门推开了一道缝，小夜端着茶盘走进来。女孩穿着黑色的练功服，小腿和手臂缠着绷带，长发随手拢在脑后扎紧，像是刚修行回来。美琴出院后神志仍时常游离，家务依旧多半由兄妹二人分担。她跪坐下来，将茶盏一一摆好。

“一点粗茶，请慢用。”

“哦，是小夜啊，好久不见。”止水转过头看着她，眉眼不自觉地柔和下来，“你又长高了。”

小夜抿嘴轻笑。那张脸随了美琴，眼睛却像鼬，笑起来熠熠生辉。“止水哥哥才是。当上族长之后威风凛凛的，越来越帅气了。”

“啊……有那种事吗？”止水的耳根红了，挠了挠后颈微卷的碎发，那副族长威仪荡然无存。

他从马甲口袋摸出一个卷轴，递到小夜面前。“给你的。前些日子有些忙，错过了你的生日，抱歉。我总结了一些瞬身术在实战里的用法，算是迟到的生日礼物。”

小夜眼睛一亮，接过卷轴。这正是她眼下需要的东西。她清楚自己在力量上先天吃亏，但胜在身法轻捷，查克拉控制精准，正适合瞬身术这种靠查克拉瞬间提速的技巧。由瞬身止水亲手写下的心得，寻常恐怕千金难求，关键时刻能拿来保命。

她打开卷轴快速扫了一眼，眼里的喜色几乎要溢出来，连语气都轻柔了几分：“不愧是止水哥哥，真是又可靠又体贴。”

坐在对面的鼬看着这一幕，表情僵硬。他蓦然想起母亲提过的旧事。父亲还在世时，小夜曾在饭桌上宣布以后要嫁给宇智波的下一任族长。当时他只当妹妹是在戏耍父亲，一笑置之。

而现在，止水真的成了宇智波的族长，小夜正珍重地捧着他送的卷轴，拿一种明显意有所图的亲昵口吻夸对方帅气可靠。一边是自己那位名头响亮，却迟钝得像块木头的十七岁挚友，一边是才八岁，心里却百转千回的亲妹妹。

鼬的眼皮跳了一下。