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暗访曲塘渡（第1页）

漕船过吕城闸之后，江风变了方向。

沈清茗站在船头，望着两岸的景致从荒野渐次变成连绵的农田与村落，心里默算着路程。按黄老大说的，过了吕城闸再往北走大半日，就是曲塘渡的地界了。

她从怀里掏出那张粗纸，展开来又看了一遍。

龚成安。曲塘渡。七日一批。

她把粗纸折好收回怀里，转身朝船舱走去。

胡江舟正蹲在舱门口剥莲子，身边放着一只粗瓷碗，已经剥了小半碗。他看见沈清茗走过来，咧嘴笑了笑，手上的活没停：“六爷，刘头那边我方才又去问了几句——曲塘渡的码头布局，他说了个大概。渡口沿河有三座栈桥，中间那座最大，常停着漕运司的官船。货卸在栈桥东头的货场上，再用骡车转运——那是明面上的散货走的路。西侧栈桥那边的货，他说只从水面上见过黑篷船进出，没见有骡车去拉过。”

“货场有人看管？”

“有个老头守夜，不顶事。”胡江舟把一颗莲子丢进碗里，“关键是白天的管事——龚管事不在的时候，货场上只有一个记账的先生和一个管装卸的工头。”

沈清茗在他面前蹲下来，从碗里拈起一颗莲子，看了看：“你问得这么细，是想跟我一道去？”

胡江舟被看穿了心思，也不掩饰，嘿嘿一笑：“六爷若是带小人去，小人替六爷认认人。我在江宁码头上混了这些年，漕运司那帮人的面，多少认得几张。”

沈清茗没有接话，将那颗莲子送进嘴里嚼了嚼。莲心没剔干净，舌尖泛起一缕苦味，她的眉头却纹丝不动。

“你不能去。”她咽下莲子，拍了拍手上的碎屑，“你昨夜在吕城闸跟刘头喝了半宿的酒，那酒馆里的人认得你的脸。曲塘渡离吕城闸不过大半日水程，那边的人若是跟闸口有往来，万一有人认出你，就露了行迹了。”

胡江舟张了张嘴，脸上的笑意僵了一瞬，随即点头：“六爷说得是。小人考虑不周。”

沈清茗站起身来：“你留在船上，看住刘头。曲塘渡那边，我带阿蛮和周大去就够了。”

“六爷——您亲自去？”胡江舟的眉头皱了一下，“那渡口是什么底细，咱还不清楚——”

“正是因为不清楚，才要亲自去。”沈清茗打断了他，语气不重，但话没有商量的余地，“从刘头嘴里掏出来的东西，终究隔了一层。我要亲眼看看，曲塘渡到底是个什么地方。”

她说罢，转身朝船尾走去，留下胡江舟蹲在舱门口，看着她的背影，叹了口气，又低头剥起莲子来。

阿佑和魏焕成守在船头船尾，徐守川靠在舱门口望风——漕船虽泊在隐蔽的河湾里，但毕竟是在曲塘渡的地头上。

天色近午时，黄老大将漕船靠在一片芦苇茂密的河湾里，掩住了船身。

从这里再往前三里水路，就是曲塘渡。

沈清茗换了一身靛蓝色的粗布衣裤，腰间系一条旧布带，头上扣了一顶破草帽——是阿佑从船舱角落里翻出来的，不知是哪趟船留下的旧物。她对着水面照了照，帽檐压得低低的，遮住了大半张脸，只露出下半截下巴。

蛮娘换得更简单，灰布短褐，裤腿卷到膝盖，赤着脚，像个在码头讨生活的粗人。她腰间那把短匕藏进了后腰的腰带里，从外面看不出来。

周大就没换什么衣裳，他平时穿的就是灰扑扑的短褐，往码头上一站，跟那些等活的力夫没什么两样。

黄老大从船尾解下一条小舢板，沈清茗踩上去试了试，船身晃了两下，她稳住重心，在船头坐了下来。蛮娘坐到船尾，操起一支短桨。周大坐在中间，手里也握着一支桨。

“顺着水道往北划，河水拐弯的地方就是曲塘渡。”黄老大站在漕船边沿，压低声音说，“六爷小心为上，渡口的人杂，眼线也多。”

沈清茗点了点头。

蛮娘一桨推出去，小舢板无声地滑出芦苇丛，顺着水流朝北而去。

曲塘渡比沈清茗想象中要热闹得多。

河道在这里拐了一个弯，水面骤然开阔，形成一个天然的港湾。港湾两侧各有一座木结构栈桥，伸向河心。东侧的栈桥边停着几艘货船，正有脚夫在码头上卸货。西侧的栈桥更长，尽头系着两艘黑篷船，船身吃水很深。

岸上是一片平整过的货场，堆着成捆的麻袋和木箱。货场东头立着一座砖木结构的两层小楼，楼前挂着一条褪了色的布幡，隐约能辨认出“曲塘茶栈”四个字。

沈清茗坐在舢板前端，帽檐压得很低，目光从帽沿下扫过整座渡口。

蛮娘的桨放慢了速度，舢板混在几艘进出港湾的小渔船中间，不紧不慢地朝东侧栈桥方向靠过去。周大坐在中间，手里握着一卷麻绳，看起来像是要去码头找活干的样子。

货场上，几个脚夫正从东侧栈桥卸货，把一袋袋粮食扛进货场边的仓房里。一个穿灰布长衫的中年人站在货场中央，手里拿着一本簿子，一边看着脚夫卸货，一边用炭笔在本子上记着什么。他约莫四十出头，中等身材，下颌留着一撮短须，面相看着斯文，但眼神不太安分——每记几笔就要抬头扫一眼四周。

沈清茗的目光在他脸上停了一瞬。

舢板靠上东侧栈桥边缘。周大先跳上岸，把麻绳往肩上一搭，混进了码头上等活的力夫堆里。沈清茗也跟着上了岸，动作不快不慢，像一个来渡口打听行情的普通茶贩。蛮娘最后一个上岸，将舢板系在栈桥边的木桩上，然后拎着一只空的粗布袋，不紧不慢地跟在她身后。

码头上的气味很杂。河水的腥味、粮食的霉味、麻袋上残留的桐油味，还有脚夫身上的汗味，混在一起，被日头一晒，蒸出一股说不清道不明的味道。沈清茗走在其中，鼻翼微微翕动，将那些杂味一一滤过，捕捉着那一缕若有若无的茶香。

她在货场外围停下脚步，装作在看一个卖草鞋的地摊，目光越过摊子上挂着的草鞋，落在那个穿灰布长衫的中年人身上。

那人正在跟一个脚夫说话，声音不大，隔着几步听不真切。但沈清茗看见那个脚夫点头哈腰，态度恭敬得近乎卑微。中年人说完话，挥了挥手，脚夫便赶紧转身回去干活了。

他不像是漕运司的人。

沈清茗放下草鞋，站起身来，压了压帽檐，朝货场北边那座两层小楼的方向走去。